青木会長　中日クラウンズ出場！ＪＧＴＯ会長初＆ツアー最年長

次戦・中日クラウンズに出場することが分かったＪＧＴＯの青木会長

　日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）の青木功会長（７３＝フリー）が２８日開幕の次戦・中日クラウンズ（名古屋ＧＣ和合Ｃ）に出場することが２０日、分かった。自身のレギュラーツアー参戦は昨年の同大会以来、１年ぶりで今季初戦となる。７３歳２４１日での出場はツアー最年長出場記録だ。

　先週、東建ホームメイト・カップ最終日に会場を訪れた青木は「青い芝を見ると（コースに）出たくなっちゃう。ゴルフをしたい気持ちが強い」とゴルファーとしての本音を漏らしたがその思いをかなえる機会がやってくる。２８日開幕の中日クラウンズにエントリーしたことが分かった。

　中日クラウンズへの思い入れは強い。７３年に初優勝を飾り、優勝回数は尾崎将司と並ぶ大会最多の５回を誇る。７８年からは３連覇を成し遂げた。７２歳で出場した昨年は予選落ちしたものの、初日は最終ホールまでエージシュート（年齢以下のスコアで回ること）の可能性を残すなど健闘。今年も主催者の要請を受けて出場を決断した。

　３月にＪＧＴＯ会長に就任して多忙を極めており先週のシニアツアー開幕戦も欠場した。しかし１月にハワイ合宿を行い帰国後も沖縄で練習をこなすなどゴルフにかける熱意は変わらない。過密スケジュールの合間を縫って調整している。

　青木は７３歳２４１日で大会初日を迎えるため、宮本留吉が７５年日本プロ選手権で達成した７３歳２１日のツアー最年長出場記録を更新する。ＪＧＴＯ会長のツアー出場も初めてとなる。

　レギュラーツアーでは０３年サン・クロレラ・クラシック（３６位）を最後に予選通過を果たせていない。決勝ラウンドに進めば、テレビ解説を務める石川遼（２４＝ＣＡＳＩＯ）がレジェンドのプレーを分析するという“逆転現象”が見られるかもしれない。

　青木は常々「選手とギャラリーとの会話を増やしたい」と話しており、プレーで沸かせるのはもちろん、自ら率先してファンとの交流に努めて大会を盛り上げる。