水谷“逆”愛の力８強　福原の交際相手と対戦、負けたら新聞ネタに…

水谷は男子シングルス初戦を突破し８強入り

卓球リオデジャネイロ五輪アジア予選第１日 水谷４―２江宏傑

（4月13日 香港クイーン・エリザベス体育館）
　男子シングルスで世界ランキング７位の水谷隼（２６＝ビーコンラボ）がエースのプライドで第１ステージ初戦を飾った。福原愛（２７＝ＡＮＡ）の交際相手・江宏傑（２７＝台湾）との対戦に気まずさを覚えながらもきっちり８強に進出。また、女子シングルスの福原も江宏傑と同じく初戦の２回戦で敗れた。石川佳純（２３＝全農）はサウスポー対策が実って白星発進した。

　日本のエースはメディアへの扱われ方を心得ている。今大会の初戦で敗れた場合、水谷は新聞の見出しがイメージできていた。相手は福原の交際相手・江宏傑。１週間前に２人の熱愛が明らかになったばかりだ。時の人に勝利を献上するようなことがあれば、ネタにされることが明白だった。

　「負けたら日本に帰れない。メディアに“愛の力”と言われそうなので」

　トッププレーヤーの意地が出たのは第６ゲーム。一進一退のシーソーゲームの最後は、得意のラリー戦とサーブで得点を重ねて１１―９で振り切った。過去５戦全勝、世界ランキング７２位の格下に「思ったよりも粘ってきた」と苦しめられながらも４―２で８強に進出。ただし、プラン通りでなかったことを認める一方、「実力は自分の方が圧倒的に上だと思っている。２ゲームを取られたけど、余裕はあった」と世界ランキング７位のプライドもにじませた。

　試合からさかのぼること数時間前。実は「昼食が福原さんと一緒だった」という。会話をすれば、自然と対戦相手の話になる。福原は“彼氏”の相手を知らなかったようで、名前を告げると「一瞬、気まずかった」と微妙な空気が流れた。居心地の悪さを感じながら初戦の舞台に立っていた。

　準々決勝はロンドン五輪王者の張継科（中国）。「向かっていくだけ」と力強い。８月の大舞台に向けても、強敵に嫌なイメージを植え付けるつもりだ。

　▽リオデジャネイロ五輪アジア予選　アジアに振り分けられた五輪シングルス出場枠は１１。第１ステージはアジアを５つのブロックに分け、各地区のトーナメント戦優勝者のみが権利を獲得。日本は東アジア地区で中国、韓国、香港、北朝鮮などと同組。敗れた選手が残り６枠を懸けて第２ステージを戦う。形式は勝ち抜け方式のトーナメント戦。今大会に出場すれば、世界ランキングによる選出を受けられる。５月２～５日の間に発表されるランキング上位２２人（有資格者を除く）に入れば出場権をつかめるため、上位につける日本勢の五輪出場は確実になっている。１カ国・地域からシングルスに出場できるのは男女各２選手まで。