桃田　派手なプレーで魅了「バドミントンでお金持ちになれたら…」

＜巨・ヤ＞始球式はバドミントンの桃田賢斗

　バドミントン男子シングルスでリオデジャネイロ五輪代表入りを確実とし、有力なメダル候補と期待される桃田賢斗選手（２１）と、２０１２年ロンドン五輪代表の田児賢一選手（２６）＝ともにＮＴＴ東日本＝が、違法性が疑われる国内のカジノ店に出入りしていたことが７日、分かった。ＮＴＴ東日本は、両選手がカジノ店への出入りを認めたことを明らかにし、今後調査を進める。２人は急きょ、７日朝に遠征先のマレーシアから成田空港に帰国した。

　桃田はリオデジャネイロ五輪のメダル有力候補。華やかな振る舞いで知られた若き日本のエースで、プロ野球が開幕した３月２５日には巨人―ヤクルト戦で始球式を務めたほどだった。

　香川県出身。小学生日本一になった後、スポーツ強化に乗り出して生徒を集めていた福島県と同県富岡町によるプログラムに応募し、親元を離れて中高一貫の環境で「世界一」を目指してきた。

　元インドネシア代表のプロコーチの下でプロ精神を吸収し、派手なプレーや言動でファンを魅了する選手像を求めるようになった。アクセサリーや髪形にも気を配るのは「もし僕がバドミントンでお金持ちになれたら、憧れて後を追う子が出てくるはず」との思いからだという。

　東日本大震災が発生した２０１１年３月１１日は武者修行先のインドネシアに滞在。第二の故郷の惨状に、心を痛めた。五輪での目標は、メダル獲得だけではなかった。「僕が勝てば世界の人が富岡を知る。活躍することは（被災地にとって）無意味じゃない」と話していた。その気持ちは今後、どこへ向かっていくのか。