桃田“第二の故郷”福島に届け…準々決勝進出

　バドミントンの全英オープンは１０日、英国・バーミンガムで各種目の２回戦が行われ、シングルスは男子世界ランキング３位の桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）と女子世界ランク８位の奥原希望（日本ユニシス）が順当に準々決勝に進んだ。ダブルスは女子の福万尚子、与猶くるみ組（再春館製薬所）が松尾静香（ＮＴＴ東日本）内藤真実（ヨネックス）組に競り勝って準々決勝に進出。高橋礼華、松友美佐紀組、男子の早川賢一、遠藤大由組（以上日本ユニシス）も８強入りした。

　東日本大震災で被災した第二の故郷に届ける勝利でもあった。福島県富岡町で中学、高校を過ごした桃田はベスト８入りに「諦めないでシャトルに食らい付く姿が見た人を勇気づけると思う」と振り返った。格下のインド選手との対戦。気迫あふれるプレーで２１―１０、２１―１３と圧倒した。「少しずつ自分らしいプレーができている」と次戦以降への自信を深めた。

　地元香川を離れ、福島で選手として基礎を培った。現地を最近訪ね、復興が進まない現状を目の当たりにし「プレーや結果でしか恩返しできない」思いをあらためて強くした。昨年は世界連盟スーパーシリーズ（ＳＳ）ファイナルで優勝してトップ選手の一員となり、ＳＳ初戦で１０６回目という歴史ある今大会に乗り込んだ。福島への思いも胸に「勝ちたいという気持ちは強い」と頂点を見据えた。