エース・水谷で王手！“逆マッチＰ”から６連続得点で大逆転

[ 2016年3月6日 05:30 ]

卓球世界選手権　団体戦第７日

（3月5日マレーシア・クアラルンプール　マラワティ体育館）
　男女の準決勝が行われ、４大会連続銅メダルの日本男子はイングランドに３―１で勝ち、決勝に進んだ。女子とそろってのアベック決勝は１９７１年名古屋大会以来４５年ぶり。男子が決勝に進むのは７７年バーミンガム大会以来３９年ぶり。水谷隼（２６＝ビーコン・ラボ）が２勝を挙げてエースの働き。４番手の試合は第４ゲームを６―１０でマッチポイントを握られてから６連続得点で大逆転。５ゲーム目も奪ってチームの勝利を決めた。６日は男女とも中国と対戦する。

　はね返されてきた準決勝の壁をようやく突破した。ここ４大会連続で銅メダルだった男子が３９年ぶりの決勝進出。コートで全員が抱き合って喜びを分かち合った。

　「長く低迷していた。僕たちが変えたい気持ちは強かった」

　エース水谷の口調は熱を帯びていた。大島が落として迎えた４番手の試合は気力を振り絞った戦いだった。世界ランキング６４位ピッチフォードの捨て身の攻撃を受け、第４ゲームは６―１０でマッチポイントを握られた。だが、諦めなかった。

　「まだやれると思った。ここで終わらせるわけにはいかない」。驚異的な粘りで１１―１０。最後は後陣に下げられながらも相手の強打を７度防いでミスを誘った。会場は３３年ぶり４強に進んだ卓球発祥のイングランドを応援する声が大きかったが、あと１点で敗戦のピンチを６連続得点を奪ってひっくり返した。

　７７年バーミンガム大会以来の決勝進出は、長いジュニア強化策の成果でもある。０１年に小学生のナショナルチームをつくり、選手、親、指導者を集めての合宿を定期的に行った。日本卓球連盟の前原正浩専務理事は「技術、フィジカル、栄養、メンタルの４本柱」と指導の要点を説明した。

　若年層の強化に取り組んだのは、その当時「８１年以降、小学生の全国大会優勝者で五輪に出たのは１人だけ」という育成面の課題があったから。小学生ナショナルチームの１期生が水谷。０８年大会から続く世界選手権団体戦の４つの銅メダルには全てメンバー入りしていた。そして、今回。エースとして決勝進出へチームを引っ張った。

　残る仕事はあと一つ。水谷は力強く語った。「舞台は整った。決勝では世界で勝ち続けてきた中国に、僕たちが歴史を変えられるように頑張る」。６９年ミュンヘン大会以来４７年ぶり金メダルをかけ、最強の中国に挑む。