日本男子　難敵ポルトガル撃破！全勝で１位通過に水谷「自信」

男子１次リーグのポルトガル戦に勝利し迎えられる水隼（右）

卓球世界選手権団体戦

（3月2日 マレーシア・クアラルンプール　マラワティ体育館）
　卓球世界選手権団体戦１次リーグ最終戦があり、世界チームランキング３位の日本男子は同５位の強豪ポルトガルに３―１で勝利し、全勝でＣ組１位通過を決めた。３番手の丹羽孝希（２１＝明大）が実力者マルコス・フレイタス（２７）に３―０で圧勝。難敵相手で気持ちのスイッチが入り、２番手・水谷隼（２６＝ビーコンラボ）が落とした悪い流れを断ちきった。決勝トーナメントは準々決勝からの登場になる。

　丹羽がやっと目覚めた。得意のチキータ（バックハンドの攻撃的レシーブ）とサーブで相手を混乱させてストレート勝ち。直前に２番手で出たエースの水谷が２―０から落とす誤算があったものの、嫌な流れを引き戻した。「使ってもらってビックリした。信頼を取り戻そうと思っていました」。

　大会２日目のシンガポール戦は世界ランキング３３４位に敗れた。ロンドン五輪で日の丸を背負った同１４位には、屈辱以外の何物でもなかった。同日のポーランド戦もピリッとせず「なぜ勝てたか分からない」と気落ちしていた。だが、中１日で調子が一変した。その理由の一つが、相手が強いからというのだから恐れ入る。「知っている選手だとこれぐらいはできる。初めてや格下の選手に、もっと気を引き締めないと」。名手フレイタスで自然と気合が入った。

　倉嶋洋介監督も手放しで喜んだ。「寝たらあそこまで変われるんだから実力がある。珍しく気合が入っていた」。１番手で勝った吉村を入れたこの３人が五輪メンバー。水谷の「強豪に勝ったのは自信になる」という言葉通り、リオに向けて明るい材料になった。