佳純　対策バッチリ北朝鮮撃破！開幕３連勝で決勝Ｔ進出

女子１次リーグ　北朝鮮戦に勝利し、伊藤美誠（左）と喜ぶ福原愛。中央は石川佳純

卓球世界選手権団体戦第２日

（2月29日 マレーシア・クアラルンプール　マラワティ体育館）
　日本女子は１次リーグＢ組の難敵・北朝鮮に３―０で完勝した。１番手の石川佳純（２３＝全農）が過去１勝３敗と苦手にしているカット型のリ・ミョンスン（２４）をねじ伏せて勢いを付けた。情報量が少ない北朝鮮の選手が使う特殊なラバーを入手しチームとして対策を練った成果が表れ、開幕３連勝で決勝トーナメント進出を決めた。Ｃ組の男子はシンガポール、ポーランドに連勝しこちらも３連勝。団体戦はシングルス５試合による３戦先勝方式で、１次リーグの上位３位までが決勝トーナメントに進出する。

　正体さえつかめれば、こちらのものだ。１番手の石川は１ゲーム目を６―１１で失ったが、心には余裕があった。「久しぶりの対戦だし、（セルロイドからプラスチックに）ボールが替わってからは初めての対戦。最初は変化が分からなかった。２ゲーム目からは攻めることを意識した」。回転の癖を把握した結果、１１―５、１１―４、１１―５と寄せ付けなかった。

　北朝鮮のリ・ミョンスンとは過去１勝３敗。データが物語るように、カット型の世界３７位を苦手としていた。だが、最後に対戦した１４年３月から２年がたち、これまでとは違う自信があった。

　隠れた強豪は日頃から男子と練習している。強打に強いとにらんで「ゆっくりのボールで変化をつけた」と、じっくり攻めて逆にミスを誘った。時折来る強打は全てはね返して得点につなげた。「それが大きかった。怖くて強く打てなくなったと思う」。世界５位にふさわしい勝ちっぷりで日の丸に勢いをつけた。

　国際舞台への出場機会が少なく、最近の情報が少なかった。１月に組み合わせが決まり、「第３戦（北朝鮮）が勝負」と狙いを絞った村上恭和監督は事前に北朝鮮選手が使うラバーの情報を入手。「普通のカット型は粒高か粒がないものだが、その中間のもの」。同じタイプの物で練習させ、回転に慣れさせた。３番手の伊藤も０勝１敗だったカット型のキム・ソンイに勝利。珍しいタイプのラバー対策が実った。

　２連勝同士の直接対決。１次リーグ最大の難敵とも目された相手を突破しＢ組１位通過が見えてきた。今大会のメダルはもちろん、先の戦いに目を向けても価値があると石川は感じていた。「自信になるし、間近で見られたことも大きい」。リオデジャネイロ五輪でも当たる可能性がある。丸裸にして圧倒した意味は大きい。