“チーム愛”快勝発進！プレーでベンチワークで主将の仕事

女子１次リーグ・チェコ戦でプレーする福原愛

卓球世界選手権団体戦第１日

（2月28日 マレーシア・クアラルンプール　マラワティ体育館）
　大会が開幕し、世界チームランキング２位でＢ組の日本女子は１次リーグ初戦で同１７位のチェコに３―０で快勝発進をした。福原愛（２７＝ＡＮＡ）、石川佳純（２３＝全農）、伊藤美誠（１５＝スターツ）のベスト布陣で圧倒。若手を起用した同日夜のブラジル戦も３―０のストレート勝ちを収めた。Ｃ組の男子はエースが出場しなかったベラルーシに３―０で圧勝。大会は男女とも６チームずつ４組に分かれて１次リーグが行われ、上位３チームが決勝トーナメントに進む。

　どんな時でもはじめの一歩が肝心だ。チェコ戦の１番手で登場した福原は「初戦の第１試合は雰囲気をつくる上でも凄く大事」と、自分に重圧をかけて戦った。マテロバに３―０で勝ち、日の丸勢の口火を切った。

　「始まってみないと雰囲気は分からないと思っていた。久しぶりだが、楽しいと思えた」

　前回大会は左足甲の骨折で欠場。２大会ぶりの舞台は、チーム最多６度目の出場となった大黒柱に「普段以上の緊張」をもたらした。空調設備の風の影響でボールが微妙に変化。戸惑いながらも前後に揺さぶって崩す巧みさで相手を攻略した。

　エースの仕事を終えると、次はベンチで主将の仕事だ。３番手で出た伊藤は福原のベンチワークをこう評価する。「狙われている所や得点できている所を優しく教えてくれた。分かりやすかった」。頼れるリーダーであることを印象付けた。

　都内で直前合宿中だった２２日には焼き肉決起集会。福原は「焼き奉行」を志願し、焼き加減にこだわった肉を１０代の伊藤らに振る舞った。後輩が実力を発揮できる環境をどうつくり上げるか。福原主将はそれに腐心し、ユニホームを脱げば良き姉貴分に徹している。

　村上監督は世界ランキング１７位の格下に、あえてリオデジャネイロ五輪出場を確実にしている福原、石川、伊藤のベストメンバーをそろえた。「初戦は何が起こるか分からない。相手がどこでもベストと思った」。石橋を叩いて好発進。リオでのメダル獲りを見据えるチーム愛の基盤は固い。