錦織４連覇王手　ジョコ、フェデラー、ナダルに並ぶ現役４人目快挙へ

[ 2016年2月15日 05:30 ]

メンフィス・オープン

（2月13日米テネシー州メンフィス）
　Ｖ４まであと１つ！世界ランキング７位で第１シードの錦織圭（２６＝日清食品）は、同５８位で第４シードのサム・クエリー（２８＝米国）に３―６、６―３、６―３で逆転勝ちした。１４日（日本時間１５日）の決勝では、主催者推薦で出場し、快進撃を見せている世界１４５位のテーラー・フリッツ（１８＝米国）を迎え撃つ。大会４連覇となれば現役ではジョコビッチ、フェデラー、ナダルに続く４人目の記録となる。

　今大会で初めてセットを落としても浮足立つことはなかった。第１セットはクエリーの強烈なサーブと速い展開のストロークで防戦一方。錦織は相手の攻撃的なプレーに「自分の球が浅くて、どうすればいいか分からない部分もあった」と苦しんだ。

　それでも相手のレベルに応じてきちんとギアアップできるのが、トップ１０にいる錦織の強さだ。第２セットは第２ゲームをすぐさまブレークして流れを断ち切った。相手のバックに球を集めてミスを誘い、テンポも緩めて強打一辺倒で押し切ろうというクエリーを巧みにいなした。

　試合が進むにつれて相手のサーブに対する読みも鋭くなり、リターンの精度も上がっていった。第１セットは７本のエースを叩き込まれたが、第２セットは２本、第３セットは３本に抑えた。

　「第１セットは相手の深くてフラットなショットに苦しめられた。第２セットから少しずつリズムも出てきて、自分もいいショットが打てた」。第２セット以降はブレークポイントも１本しか与えなかった。「球が伸びるようになったし、下がらずに自分から打っていけた」と逆転で４連覇にあと１勝に迫った。

　同一大会４連覇となれば前身のツアーを含めて１２人目の記録となる。現役に限れば達成しているのはジョコビッチ、フェデラー、ナダルの３人のみ。４大大会などで連覇している彼らに比べれば、ＡＴＰ２５０と大会の格は落ちるが、勝ち続ける難しさを乗り越えたことに変わりはない。

　そして決勝はさらに王者の真価が問われる一戦になった。相手は米国期待の新鋭で、カリフォルニアに住むフリッツとは何度も一緒に練習したことがあるという。「対戦するのは初めてだけど、彼にはサム（クエリー）のように強力なサーブやフォアハンドがある。今大会は素晴らしいプレーをしているし、きちんとした戦略をもって臨まないと」

　錦織自身もツアー初優勝は１８歳の時だった。当時の世界ランキングは、今のフリッツよりも低い２４４位。そこからトップ１０まで上り詰めた王者は、当時の自分を思わせる若武者の前に分厚い壁となって立ちはだかる。