錦織　４連覇へ追い風？塗り直されて遅いコートに

メンフィス・オープンの会場で練習する錦織圭

　男子テニスのメンフィス・オープンで４連覇を目指す世界ランキング７位の錦織圭（２６＝日清食品）が８日、米テネシー州メンフィスの会場で記者会見した。今年はコートの表面が塗り直され、球足は昨年までよりかなり遅め。大会４連覇に向けて追い風となりそうだ。第１シードの錦織は２回戦からの登場で、１０日（日本時間１１日）に世界ランキング１２４位のライアン・ハリソン（２３＝米国）と対戦する。

　慣れ親しんだ会場で、錦織は１つ大きな変化を感じていた。今大会は室内ハードコートで、これまでは球足の速さが特徴だった。それが今年はまるで違う。記者会見では「速かった去年までと比べてがらりと変わった。ラリーが長くなるので、自分にとっては戦いやすい」と歓迎した。

　ひとくちにハードコートと言っても、表面を覆う材質の違いなどによって弾み方やスピードに差が出る。今年はコート表面が塗り直され、球足がかなり遅くなっているという。１回戦では世界最速２６３キロサーブの持ち主、サミュエル・グロート（オーストラリア）が敗退。ビッグサーバー有利の傾向が変わったことがうかがい知れる。

　「ツアーの中でも２、３番目に遅いぐらいのコートで、去年までとは全く違う。サーブでもラリーでもエースは取りにくくなるけど戦いやすい」。これまではサーブ力のある選手に苦しめられ、特に昨年はビッグサーバーを連破してたどり着いた３連覇だった。ビッグサーバーも苦にはしないが、ストローク戦の方がリズムをつかみやすく分があるのは間違いない。

　２年連続のベスト８だった１月の全豪オープンでは右手首に痛みが出たが、「数日間しっかり休めた。この１週間は痛みもなく練習をやれている」とすでに影響はないという。世界ランキング２０位以内で出場しているのは錦織のみ。「好きな舞台。楽しみだし、自信がある」と見据えているのは大会４連覇しかない。