ブロンコス　１７年ぶり王座　ＭＶＰはＬＢミラー　スーパーボウル

マニング（右）と健闘をたたえ合うブロンコスのミラー（ＡＰ）

　ＮＦＬの第５０回スーパーボウルが７日、カリフォルニア州サンタクララのリーバイス・スタジアムで行われ、ブロンコスがディフェンシブな試合を２４―１０（前半１３―７）で制して１７年ぶり３度目の王座を獲得した。

　試合は総合ディフェンスでリーグ１位を誇るブロンコスの守備陣が、今季のシーズンＭＶＰに選ばれたパンサーズのＱＢキャム・ニュートン（２６）を圧倒。３―０で迎えた第１Ｑ８分２６秒、ＬＢボン・ミラー（２６）がパンサーズ陣内４ヤード地点でニュートンをサックし、エンドゾーンに転がったボールをＤＥマリク・ジャクソン（２６）が抑えてＴＤをもぎとった。

　勝負どころとなった第４Ｑでもミラーは躍動。残り４分１６秒、再びニュートンのボールを左手でかき出すと、これをセーフティーのＴ・Ｊ・ウォード（２９）がリカバーして流れを変えた。このあとＲＢのＣ・Ｊ・アンダーソン（２４）が残り２ヤードを突破してエンドゾーンに飛び込み、２点コンバージョンも決まって勝負は決まった。

　２つのＴＤにつながるＱＢサックを記録したミラーがＭＶＰ。１１年ドラフトではトップ指名されたニュートンに続いて２番目に名前をコールされた男が、“格上”のライバルを自分の手でなぎ倒してスポットライトを浴びる一戦となった。

　デビュー以来、順風満帆だったニュートンに比べてミラーのＮＦＬ生活は波乱万丈。１３年８月には薬物規定違反で６試合の出場停止処分が科せられ、１４年１２月には右膝のじん帯断裂で長期離脱を余儀なくさせられた。それだけに感無量の面持ち。「ここにいる全員の勝利。このチームに自分がいることを誇りに思う」と、どん底時代を支えてくれたコーチ陣やチームメートに感謝の言葉を口にした。

　３月２４日で４０歳となるＱＢペイトン・マニング（３９）は２３回のパスを投げて成功は１３回。インタセープトも１回喫し、獲得したのは１４１ヤードにすぎなかった。肩の衰えは隠せず、ボールにきちんとしたスパイラル（回転）を与えることもできなかった。しかしＴＤパスはなかったものの、コルツ時代の０６年大会に続く自身２度目のスーパーボウル制覇。史上初めて２つの異なるチームで頂点に立った先発ＱＢとなった。

　「大事な決断をしなくてはいけないのはわかっている。でもきょうはお酒を飲んで騒ぎたい。少し時間を与えてほしい」。レギュラーシーズンとプレーオフを併せてこれが通算２９３試合目。足や肋骨を痛めた今季のパス・レーティング（効果率）は自身ワーストで、もはや余力はないと見られていたが、それでもチームを勝利に導いた。ブロンコスのＧＭで９９年大会でＭＶＰとなったジョン・エルウェイ（５５）はスーパーボウルでＭＶＰとなった３カ月後に現役引退を表明。シーズンＭＶＰに５回（史上最多）選出されているマニングもまた同じ道を歩むことだろう。

　戦前の予想で有利とされていたパンサーズはブロンコス守備陣の気迫あふれるパス・ラッシュを最後までかわせず完敗。ＱＢニュートンは４１回のパス試投で成功は１８回（２６５ヤード）のみで、７度のサックを浴びてフィールドに沈んだ。今季はパスで３５ＴＤ、ランでもチーム最多の１０ＴＤをマーク。パスでもランでもＴＤを奪えなかったのは今季１８戦目で初めてで、まさに屈辱的な一戦となった。