パナソニック　無敵の日本一！学生Ｖ７帝京大に完勝

＜パナソニック・帝京大＞トロフィーを手にして笑顔の（左から）田中、堀江、バーンズ、山田、ヒーナン

ラグビー日本選手権

（1月31日 秩父宮ラグビー場）
　ラグビー日本選手権は１９季ぶりに１回戦方式で行われ、トップリーグ王者のパナソニックが４９―１５で帝京大を下し、２季ぶり５度目の優勝を果たした。パナソニックは２年ぶりの２冠を達成。日本代表のフッカー堀江翔太主将（３０）を中心に学生相手に、格の違いを見せつける完勝。昨年のＷ杯からラグビーブームに沸いた国内シーズンを締めくくった。敗れた帝京大も２トライを奪うなど、将来の日本代表候補として明るい未来をのぞかせた。

　「日本一」を争うという試合の重み、学生相手という現実。さまざまな感情が入り交じっていることが、ノーサイドの笛を聞いたパナソニックフィフティーンの行動に表れていた。１週間前のトップリーグ決勝のように、跳びはねて喜ぶ選手は皆無。シーズン最後の試合が終わったことを慰労し合うように抱擁を交わし、静かな笑みで喜んだ。

　「今季を締めくくる試合としていい試合ができた。非常にタフで、速い展開になった。両チームが素晴らしいプレーを見せられた」。そう振り返った就任２年目のロビー・ディーンズ監督も、初体験となった学生王者との一発勝負の日本選手権については「大学王者が１試合で（日本の）チャンピオンになれるということに疑問がある」とした。

　ただ、チームには油断も隙もなかった。練習を再開した１月２６日、堀江主将は選手に「相手は学生だと思うな」と呼び掛けた。メンバーも手抜きなし。前半は開始１分でノーホイッスルトライを奪い、同５分にもキックオフからボールをつなぎ、ＷＴＢ児玉がチーム２本目のトライ。後半に２本を返されたものの、あらゆる局面でＴＬ王者たる力を見せつけ、帝京大ＯＢでもある堀江は「相手が学生でもグラウンドに立てば敵は敵。僕だけではなく、ほかのメンバーもモチベーションが（高く）できていた」と振り返った。

　昨年４月からＷ杯へ向けた日本代表合宿が始まり、主力が抜けたままだったチームは例年に比べて開幕時の完成度が低かったという。ただ副産物として若手の成長が促され、リーダーシップを取れる選手が増えた。主将を３年務めた堀江も「いつでも譲れる」と話す。終わってみれば今季公式戦は１１戦無敗。これからも、この国のラグビーはパナソニックがけん引していく。