ブロンコス、スーパーボウル出場決定　マニング先発ＱＢ史上最年長

自身４回目のスーパーボウル出場を決めたブロンコスのマニング（ＡＰ）

　ＮＦＬは２４日にカンファレンス決勝を行い、デンバーでは地元のブロンコス（西地区１位）が２０―１８（前半１７―９）で昨季王者のペイトリオッツ（東地区１位）を下し、２年ぶり８回目のスーパーボウル出場を決めた。

　今季限りでの引退が濃厚となっているＱＢペイトン・マニング（３９）は３２回のパスのうち１７回を通し、タイトエンド（ＴＥ）のオーウェン・ダニエルズ（３３）に２つのＴＤパスを成功。ペイトリオッツのＱＢトム・ブレイディー（３８）との直接対決（通算６勝１１敗）を制し、コルツ時代を含めて自身４回目のスーパーボウル進出（過去１勝２敗）を果たした。

　３９歳でのスーパーボウル出場は、ブロンコスの先輩でもあるジョン・エルウェイの３８歳を超えて先発ＱＢとしては史上最年長。足や肋骨、肩などを故障した今季のパス・レーティング（６７・９）は自己ワーストで、パス成功率も２番目に悪い５９・８％だったが、リーグ屈指の守備陣に支えられてついに最後の大舞台にたどり着いた。

　試合は最後まで緊張感が漂う大熱戦。ペイトリオッツは１２―２０で迎えた残り１分３４秒、ハーフライン地点で第３ダウン残り１０ヤードというきびしい状況に置かれたが、ＱＢブレイディーがリーグ屈指のＴＥ、ロブ・グロンコウスキー（２６）に４０ヤードのパスを通して息を吹き返した。そして残り１２秒、このホットラインで４ヤードのＴＤパスを成功させて２点差。さらに２点コンバージョンでも１メートル９８の怪物ＴＥをターゲットにしてブレイディーがボールを投げた。

　しかしこのパスをブロンコスのＣＢアキーブ・タリブ（２９）が右手ではたき、ＣＢブラドリー・ロビー（２３）がキャッチ。同点機はパス・ディフェンスでリーグ１位の成績を誇る鉄壁の守備陣が阻止した。

　ペイトリオッツにとって痛かったのは、第１Ｑ１３分１１秒に最初のＴＤを奪ったあとのエクストラ・ポイント。キックで１点を狙ったものの、デビュー以来わずか１回しか外していなかったスティーブン・ゴスタウスキー（３１）がポストの右に外して追加点を逃してしまった。

　ゴスタウスキーはレギュラーシーズンではキックによるエクストラポイントを５０３回中５０２回成功。スナップする距離が２ヤード地点から１５ヤード地点に変更された今季も５２回すべてを決めていたが、最も大事な試合で失敗して連続成功記録は５２３回でストップしてしまった。

　結果的にこのキックが成功していればペイトリオッツは最後の場面で２点コンバージョンを試みる必要はなかったわけで、１０季目を迎えたキックの名手にとっては痛恨のミスとなった。

　ペイトリオッツはＡＦＣの第１シード獲得を目前にしながらレギュラーシーズン最後の２試合でジェッツとドルフィンズに連敗。これでブロンコスに第１シードの座を明け渡しており、ＡＦＣ決勝でもホーム・アドバンテージを獲得できなかった。

　ペイトリオッツもブロンコスはどちらも１２勝４敗。ブロンコスは控えＱＢブロック・オスワイラー（２５）が先発した１１月２９日のペイトリオッツ戦で延長の末に勝っており、直接対決で残した１勝がペイトリオッツの失速によってシード順を押し上げた形。スーパーボウルへの切符は“点”ではなくここに至るまでの“線”の上で決まったとも言える。

　ＮＦＣではレギュラーシーズンを１５勝１敗の最高成績で乗り切ったパンサーズが地元シャーロットで第２シードのカージナルスに４９―１５（前半２４―７）で圧勝。オーバーン大時代にハイズマン賞（１０年）を受賞しているＱＢキャム・ニュートン（２６）がパスで２つ、得意のランで２つのＴＤを奪ってＮＦＣの決勝では史上最多得点を挙げた。

　ブロンコス同様に守備陣も健闘。同じくハイズマン受賞者（０２年）でもあるカーソン・パーマー（３６）のパスを４度にわたってインターセプトし反撃機を摘み取った。

　パンサーズのスーパーボウル出場はペイトリオッツに２９―３２で敗れた０４年以来、１２年ぶり２度目。カンファレンス決勝を終えてラスベガスのブックメーカーが提示した優勝オッズでは「パンサーズ優位」と出ている。