大坂　錦織超えた！１８歳３カ月で４大大会３回戦

全豪オープン女子シングルス２回戦、ショットが決まり、ガッツポーズをする大坂なおみ（ＡＰ）

全豪オープン第４日

（1月21日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　女子シングルス２回戦で、世界ランキング１２７位の大坂なおみ（１８）が同２１位で第１８シードのエリナ・スビトリナ（２１＝ウクライナ）に６―４、６―４でストレート勝ちした。父がハイチ出身の米国人、母が日本人の１８歳は、初の４大大会出場で３回戦進出。次戦は１２、１３年覇者で元世界１位のビクトリア・アザレンカ（２６＝ベラルーシ）に挑む。

　相手と健闘を称え合う握手の前に小さくぺこり。２番コートをぎっしり埋めた３０００人の拍手に応えて大坂は何度もぺこり、ぺこりと繰り返した。「私が日本人でみんな驚いていると思っていた。でもスタンドにたくさんの日の丸があってとても感動した」。大きな声援にも後押しされてのシード撃破。「私の日本人らしい部分だと思う」という会釈で感謝の気持ちを表した。

　最近のテーマは「安定感」。力任せに打つばかりでなく、辛抱強くロングラリーにも応じた。ブレーク合戦となった第１セットを先取すると、セット間に筋肉系の違和感で治療を受けたが、第２セットも押し切った。マッチポイントでは、この日最速の時速１９３キロサーブ。要所で思い切りのいい“ＫＯパンチ”を繰り出し、忍耐強さと爆発力の両方を発揮した。

　これまではジュニアの試合には出ず、ツアーでは年齢による試合数制限（年齢によって異なり１７歳だと１６大会）があった。大坂をサポートする日本協会の吉川真司コーチは「以前は１試合の重みが大き過ぎて無理をするところがあった。今は伸び伸びとやっている」と語り、それがプレー中の我慢強さにもつながっているという。

　日本生まれの米国育ちで、米国を拠点に日本の指導も受ける日米ハイブリッドプレーヤー。１８歳３カ月での４大大会３回戦進出は、０８年全米オープンでの錦織（１８歳７カ月）よりも若い。膨らむ期待の中で、次戦は元世界１位のアザレンカ。大坂は、「とてもわくわくしている。またアップセットを起こせるように頑張りたい」と無邪気な顔で大番狂わせを誓っていた。

　◆大坂　なおみ（おおさか・なおみ）１９９７年（平９）１０月１６日、大阪市生まれの１８歳。姉・まりの影響でテニスを始めた３歳の時に家族で米国に移住。父レオナルドさん（４９）の指導の下、公営コートで練習を重ねる。現在はフロリダ州に住み、「プロワールド・アカデミー」が練習拠点。１４年に元全米女王のストーサー（オーストラリア）を破って注目を浴び、昨年１０月には女子ツアーの新鋭４人を集めた大会で優勝。好きな音楽はＪポップとＫポップ。１メートル８０、６９キロ。