錦織「相当恨んだ」　雨で室内コート、苦戦覚悟も杞憂に

バックハンドでリターンを放つ錦織（ＡＰ）

テニス全豪オープン第３日・男子シングルス２回戦

（1月20日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　男子シングルスで世界ランキング７位の錦織圭（２６＝日清食品）が旧友対決を制した。１０代の頃にＩＭＧアカデミーで同部屋だった世界１０３位のオースティン・クライチェク（２５＝米国）に６―３、７―６、６―３でストレート勝ち。雨によって会場の屋根が閉じられ、相手にメリットのある室内コートだったが、６年連続の３回戦進出を決めた。２２日に予定される次戦は世界２７位のギリェルモ・ガルシアロペス（３２＝スペイン）と対戦する。

　この日の朝、錦織の寝起きは最悪の気分だった。目を覚まして眺めた窓の外は雨。「起きて雨が降っていた時は相当恨んだ」。快勝したからこそ笑える朝の心境を試合後に明かした。

　開閉式の屋根がある会場は当然屋根が閉じられた。クライチェクとは昨年２月に室内のメンフィス・オープンで初対戦し、相手サーブに苦戦してフルセットで辛勝。錦織は「今回は、インドア（での対戦）よりラリーが長くなってリズムがつかめると思う」と話していただけに、当てが外れたのだった。

　屋根が閉じればトスは風の影響を受けず、サーブは安定する。打球音も響くため、サーブを打つ側に有利とされる。ただし、この日は錦織もその恩恵を受けた。第１セットは第１サーブ成功率が８２％の高い数字。第１サーブで落としたのはわずか２ポイントしかなかった。

　「あれだけ入ってくれれば自然とリターンゲームにも余裕が出てくる」。狭くてスピードを感じやすかったメンフィスのコートに比べ、７５００人収容のこの日のコートは広く、球足も遅かった。おかげでリターンからも自在に攻め込めた。途中で硬さが出たという第２セットこそタイブレークに持ち込まれたが、第１セットは２５分、第３セットは２９分で早々とかたをつけた。

　クライチェクはＩＭＧアカデミーのルームメートで、「何度も一緒に和食を食べにいった」と英語の上達を手助けしてくれた友人でもある。それでも「相手が誰であろうと集中することを心がけた」と情けは見せず、１３本のサービスエースと４０本の決定打を見舞って圧勝。試合が終わった瞬間に会場の屋根も開いた。雨のやんだ青空から注ぐ日差しは、錦織の姿をまぶしく照らした。