ベンガルズ　25年ぶりＰＯ勝利目前で悪夢、指揮官「悪魔払いを」

スティーラーズのＷＲブラウン（中央）の頭部に肩でぶつかるベンガルズのＬＢバーフィクト（右）（ＡＰ）

　ＮＦＬは９日からポスト・シーズンに突入。この日はＡＦＣ１回戦の２試合が行われ、２５年ぶりのプレーオフ勝利を目指していたベンガルズ（北地区１位）は地元シンシナティでスティーラーズ（同２位）に１６―１８（前半０―６）で敗れ、５季連続で初戦で姿を消した。しかも信じられないミスを３度も重ねて自滅するという悪夢のようなクライマックス。プレーオフで自身７戦全敗となったマービン・ルイス監督（５７）は「わがチームには悪魔払いが必要だ」とここ数年にわたって繰り返される“惨劇”を嘆いた。

　第３Ｑまで無得点で１５点を追っていたベンガルズは第４Ｑに反撃。残り１分５０秒、故障離脱のエースＱＢアンディ・ドールトン（２８）に代わって終盤から先発で起用されているＡ・Ｊ・マキャロン（２５）が、ＷＲのＡ・Ｊ・グリーン（２７）に２５ヤードのＴＤパスを通して１６―１５と逆転した。

　しかも直後のプレーでＬＢボンテゼ・バーフィクト（２５）が相手のパスをインターセプト。残り１分３６秒の時点で相手陣内２６ヤード地点という絶好のポジションをキープしたこともあって、バーフィクトはロッカールームに向かう通路へ走り込んで試合が終わったことを祝う？歓喜のパフォーマンスを行ったほどだった。

　ＱＢマキャロンが３度ニーダウンしてもまだＦＧを狙える場面。ところがルイス監督はもう少し時間をつぶそうとしてラン・プレーを選択。これが裏目となり、ＲＢジェレミー・ヒル（２３）がいきなりファンブルを犯して流れが変わってしまった。

　残りは１分２３秒でリカバーしたのはスティーラーズ。ＱＢベン・ロスリスバーガー（３３）は第３Ｑにバーフィクトにサックされた際に右肩を痛めて一時フィールドを離れていたが、最後の場面では復帰した。

　それでも自陣９ヤード地点からの攻撃。残り時間を考えれば窮地に追い込まれていた。なんとか４回のパスを通してベンガルス陣内４７ヤード地点まで押し返したが、残り時間は２２秒。ＦＧ圏内まではまだ１５ヤードほどの距離があった。そしてエースＷＲ、アントニオ・ブラウン（２７）へのパスは失敗。試合は終わったかと思われた。

　ところがこの日のヒーローでもあったバーフィクトがキャッチに失敗したブラウンの頭部を右肩でヒットしてアンネセサリー・ラフネス（不要な危険行為）を宣告されて１５ヤードの罰退。さらにＣＢのアダム・ジョーンズ（３２）が相手のアシスタントコーチに暴言を浴びせ、アンスポーツマンライク・コンダクト（非紳士的行為）をコールされてこれまた１５ヤードの罰退となった。パスは不成功に終わっているのに３０ヤードも前進したスティーラーズは残り１４秒、クリス・ボスウェル（２４）が３５ヤードのＦＧを難なく決めてタナボタの決勝点を手中に収めた。

　地元６万３０００人のベンガルズ・ファンはぼう然。痛恨のファンブルを犯したヒルは「言葉がない。自分のミスで負けてしまった」と肩を落とし、ルイス監督は「攻守両面で自滅してしまった」と最後の場面を悔やんだ。

　スティーラーズはレギュラーシーズンの最終戦でプレーオフ出場を決め、この日は相手のミスも追い風となってＡＦＣ準決勝（対ブロンコス＝西地区１位）に進出。ロスリスバーガーは「勝ちは勝ちだ。内容ではなく結果。あきらめなかったことが勝因だ」と胸を張った。

　なおチーフス（西地区５位）は敵地ヒューストンでテキサンズ（南地区１位）に３０―０（前半１３―０）で快勝。レギュラーシーズンから通算１１連勝の快進撃でＡＦＣ準決勝（対ペイトリオッツ＝東地区１位）に進出した。プレーオフでの連敗も８で阻止。９４年１月１６日にオイラーズ（現タイタンズ）に２８―２０で勝って以来、２２年ぶりにポストシーズンで白星を挙げた。