桐蔭学園４強！関東のトリデ守った　斎藤主将全４トライに絡む

＜桐蔭学園・天理＞後半１８分、天理・栢本（左）のキックをチャージし、こぼれ球を押さえてトライを決める桐蔭学園・大木

第９５回全国高校ラグビー大会第５日・準々決勝 桐蔭学園３１―１２天理

（1月3日 大阪・花園ラグビー場）
　準々決勝４試合が行われ、東日本勢で唯一勝ち残っているシード校の桐蔭学園（神奈川）は３１―１２で天理（奈良）を下し、準決勝進出を決めた。桐蔭学園の４強入りは、準優勝した１３年度以来２季ぶり。ＳＨ斎藤直人主将（３年）が卓越したキック力でエリア争奪戦を制し、全４トライに絡む活躍を見せた。石見智翠館（島根）は同県史上初の４強入り。春の選抜大会優勝の東海大仰星（大阪第１）、２連覇を狙う東福岡（福岡）も４強入りした。７日の準決勝は抽選の結果、東福岡―東海大仰星、桐蔭学園―石見智翠館の組み合わせで行われる。

　斎藤が前半に蹴ったキックの本数は２０本以上。試合後、あまりの多さに、蹴った本人も思わず「あんまりない経験です」と苦笑いを浮かべた。桐蔭学園は風上に立った前半、斎藤がスクラムハーフながらディフェンスの局面でフルバックの位置に立ち、蹴られては蹴り返すの繰り返し。徹底した戦術で試合の主導権を握り、天理に完勝した。

　象徴的なシーンが前半２０分ごろ。右サイドのエリアで６、７往復ものキック合戦を繰り広げた。最終的に斎藤のキックがダイレクトタッチとなり、自陣で相手ラインアウトを許したが「天理はゴール前のモールが強い。自陣に入れず、できるだけ敵陣でプレーしようと話していた」と戦術意図を説明した。昨春の選抜大会でモールに手を焼き２２―１９で辛勝。この日も後半１分にモールを起点に１トライを許したが、大半の時間帯はエリア争いを制して相手の強みを殺した。

　後半１８分にはラックからショートキック。絶妙な距離で相手に拾わせたことで、ＷＴＢ大木（２年）がキックチャージに成功。そのままトライを奪った。身長１メートル６３の斎藤は決してパワーキッカーではないが、同５分には「初めて（の飛距離）」という４０メートルのＰＧも成功させた。「自分は力では蹴らない。しっかりボールを見て、足を振り抜くことを意識している」。中３まで続けたサッカー部で身に付けた足先の感覚が絶妙なキックコントロールを支えている。

　前半１５分には自陣のマイボールスクラムからボールをつなぎ、自らトライを挙げるおまけ付き。松島幸太朗（サントリー）を擁して東福岡と優勝を分け合った１０年度以来５季ぶり２度目の頂点へ、確かな手応えをつかんだ。

　◆斎藤　直人（さいとう・なおと）１９９７年（平９）８月２６日、神奈川県生まれの１８歳。３歳からラグビーを始め、横浜ラグビースクールでは中学時代に全国中学生大会に出場。日限山中ではサッカー部に籍を置いた。１３年４月に桐蔭学園に入学し、同年の全国大会ではリザーブとして３試合に出場し、準優勝に貢献した。４月から早大に進学予定。家族は両親と姉２人。１メートル６３、６６キロ。