メイジウエーだ！早明戦制し３季ぶりＶ　帝京大と両校優勝

早大に勝利し、歓喜の明大フィフティーン

関東大学ラグビー 明大３２―２４早大

（12月6日 秩父宮）
　２試合が行われ、９１回目となった伝統の早明戦は明大が３２―２４で３季ぶりに勝利し、３季ぶり１６度目の対抗戦制覇を果たした（帝京大との両校優勝）。ＯＢで１３年に就任した丹羽政彦監督（４７）にとっても、３年目で初の歓喜となった。明大はフッカー中村駿太主将（４年）を中心に、前半１９分の逆転以降はリードを守りきった。大学選手権では７連覇を目指す帝京大の対抗馬として、まずは１０年度以来５季ぶりの「正月越え」を目指す。

　１０分以上の猛攻をしのぎきった姿に、丹羽監督は選手のレベルアップを感じ取った。後半３１分、ＦＢ田村のＰＧで８点差に広げた後から、自陣での守備を強いられた。３トライを決められていたラインアウト→モールを早大に仕掛けられ、ペナルティーを犯しても粘り強く守ってノーサイド。選手たちは両手を突き上げて喜んだ。

　「８点差で取られずに抑えた点は、選手が成長したかなと思う。去年までなら１点差にされて終わっていたと思う」

　「重戦車」「前へ」。力強い代名詞とは裏腹に、近年の　明大はひ弱な面があった。昨季の早明戦も戦前は有利と言われながら敗れると、大学選手権第２ステージでは筑波大に７―４３で大敗。４季続けて年明け１月２日の準決勝に進出できず、監督は「１２月にどうしてチームが失速するのか」と首をひねっていた。

　変化は監督、選手の双方に生まれた。丹羽監督は「最初の２年は一方通行に話すだけ。よく怒鳴った」と振り返る。だが、今季　は中村、田村ら下級生時から主力を張ってきた４年生が多く、学生の自主性が出てきた。これまで早朝６時３０分開始が通例だった練習は、朝食の時間などとの兼ね合いもあり「ただこなすだけでミーティングをする時間もない」（ＣＴＢ梶村）と掛け合い、午前１０時に変更された。指揮官も「今年は相互に話せている。大学生は大人だから」と話すように対話がチームを好転させた。

　昨季からＵ―２０日本代表のＳ＆Ｃコーチだった坂井裕介氏を招へいし、取り組んできたフィジカル強化も実を結んでいる。前半終了間際、ＷＴＢ成田が日本代表のＦＢ藤田のタックルを飛ばしてトライしたシーンはその象徴。最近は明大に入っても伸び悩む選手が多く、丹羽監督は「人材の墓場と言われていたから」と自虐気味に話すが、ここに来て才能のある選手が期待通りの成長曲線を描き、戦力となった点も見逃せない。

　中村主将が「（帝京大に勝った）筑波さんのおかげで優勝できた」と言った通り、歓喜に浸りきるのはまだ早い。「失速メイジ」（丹羽監督）のレッテルを取り払うべく、紫紺の若者たちは前へ歩み続ける。