コービー引退「もうこれ以上あなたを愛し続けることはできません」

レイカーズのコービー・ブライアント（ＡＰ）

　ＮＢＡのファイナルを５回制し、リーグの看板選手として活躍してきたレイカーズのシューティング・ガード、コービー・ブライアント（３７）が３０日、大リーグの元ヤンキース、デレク・ジーター氏（４１）が立ち上げたニューメディア「ザ・プレーヤーズ・トリビューン」への寄稿文の中で今季限りでの引退を正式に表明した。

　「ＤＥＡＲ・ＢＡＳＫＥＴＢＡＬＬ」と題したメッセージの中でブライアントは「もうこれ以上あなた（バスケットボール）を愛し続けることはできません。残されたのはもう今季だけ。心臓は高鳴り、困難を克服できる精神力もありますが、体はサヨナラを言う時が来ていることをわかっています」と長年にわたって声援を送ってくれたファンへ感謝の意味も行間に漂わせながら心境を吐露。「ＲＥＴＩＲＥ（引退）」という言葉は使わなかったが、同じＮＢＡ選手だった父ジョー・ブライアント氏（６１）の影響を受けて子どもの頃から生活の一部として続けてきたバスケットボールとの決別を宣言した。

　ブライアントは９６年のドラフト全体１３番目に当時のホーネッツ（現ペリカンズ）に指名され、その１カ月後にレイカーズにトレードされた。高校生のガードがドラフトで指名されたのはブライアントが初めて。以後、フィル・ジャクソン監督（現ニックス球団社長）の下、シャキール・オニール（４３）らとともに００年からファイナルで３連覇。オニールが去ったあともチームを引っ張り続け、０９年と１０年も連覇を達成して２度ともＭＶＰとなった。シーズンＭＶＰには１回（０７年シーズン）、得点王にも２回（０５、０６年シーズン）、１７回選出された球宴では４回ＭＶＰ（０２、０７、０９、１１年）に輝くなどマイケル・ジョーダン（元ブルズ、現ホーネッツ・オーナー）に匹敵する数々の“勲章”を手にしてきた。

　しかしここ３シーズンは、アキレス腱や肩の故障などで欠場試合数が増えて成績も低迷。２日には地元ロサンゼルスでのペイサーズ戦に出場したが、放った２０本のフィールドゴール（ＦＧ）のうち１６本をミス。１３得点を稼いだものの勝利には貢献できなかった。

　試合はペイサーズが３９得点を挙げたポール・ジョージ（２５）の活躍で１０７―１０３（前半４８―３５）で勝利を収め、５連勝で１１勝５敗。レイカーズは第４Ｑを３８―２７として追い込んだがあと一歩およばず６連敗で２勝１４敗となった。

　ブライアントの今季のＦＧ成功率は２０季目を迎えたＮＢＡ生活の中でワーストの３０・５％。平均得点（１５・５）と３点シュート成功率（２０・２％）もわずか６試合しか出場しなかった１３年シーズンを除けば最低の成績で、衰えが目立つようになっていた。

　ブライアントはジーターやレイカーズのＯＢでもあるカリーム・アブドゥルジャバー氏（６８）が行ったようなシーズン中のロードでの“引退ツアー”に対しては拒否感を示していたが、この日の引退発表を受けて今後は「お別れムード」一色。１日からはロード８連戦が待っているが、偶然にもその最初の試合は故郷フィラデルフィアを本拠にしている７６ｅｒｓが相手となった。

　なお３０日には８試合が行われ、グリズリーズと対戦した７６ｅｒｓは第４Ｑ残り７分３７秒で７６―７１とリードしたが、またしても逆転を許して苦杯。８４―９２（前半３１―３７）で敗れて通算２８連敗を喫し、０９年にネッツが記録していた開幕最長連敗（１８）に並んだ。グリズリーズは１０勝８敗。５点のビハインドとなった残り７分からはスコアを１５―１として一気に試合をひっくり返した。

　◆コービー・ブライアント　１９７８年８月２３日、フィラデルフィア出身の３７歳。ローワー・メリオン高校から９６年ドラフト１巡目（全体１３番目）に当時のホーネッツに指名され１月後にレイカーズにトレード。０５年シーズンには３５・４点、０６年シーズンは３１・６点で得点王。１メートル９８、９６キロ。今季年俸はリーグ最高の２５００万ドル（約３１億円）。

　＜３０日の試合結果＞ホーネッツ（１０勝７敗）８７―８２バックス（６勝１１敗）、クリッパーズ（９勝８敗）１０７―９９ティンバーウルブス（８勝９敗）、ネッツ（４勝１３敗）８７―８３ピストンズ（８勝９敗）、マジック（９勝８敗）１１０―９１セルティクス（９勝８敗）、サンズ（８勝９敗）１０７―１０２ラプターズ（１１勝７敗）、ロケッツ（７勝１０敗）１１６―１１１ニックス（８勝１０敗）。