日本代表　ラスト勝負のワケ　エディーＨＣ「引き分け選ばなかった主将称えたい」

＜日本・南アフリカ＞劇的な逆転勝利を収め、試合後気勢を上げる日本フィフィティーン

ラグビーＷ杯イングランド大会　１次リーグＢ組 日本３４―３２南アフリカ

（9月19日 ブライトン）
　Ｗ杯史上最大の下克上を起こした。日本代表は１９日（日本時間２０日未明）、１次リーグＢ組初戦で世界ランキング３位の南アフリカと対戦し、３４―３２で逆転勝利を収めた。３点差の試合終了間際に途中出場のＷＴＢカーン・ヘスケス（３０＝宗像サニックス）が逆転トライ。オーストラリア出身のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（５５）と勇敢な３１人の選手が世界と日本のラグビー史にその名を刻んだ。２３日（日本時間午後１０時３０分開始）の第２戦で世界ランキング１０位のスコットランドと対戦する。

　こんな興奮を、かつて日本のラグビーが起こしたことがあるだろうか。後半４３分５６秒。インゴール左隅にヘスケスが飛び込んだ瞬間、確かにラグビーの歴史が動いた。選手は我を忘れて喜びを分かち合い、２万９２９０人の観客は言葉にならない声を上げた。勝利宣言してきたジョーンズＨＣでさえも、目の前の事実をすんなり受け入れることはできなかった。

　「本当に感慨深いとしか言いようがない。南アフリカを破るなんて、最後の結果が本当かどうかを疑った。選手たちは勇敢なんてもんじゃない」

　３点を追う残り５分が、４年間磨いてきた「ジャパンウエー」が試される時だった。自陣でのキック処理からランとパスを愚直につなぎ、相手陣内に進入。一つのミスも許されない状況で、激しいプレッシャーを受けながらも、実に１９次攻撃でインゴールに迫った。

　その後のマイボールスクラムで相手が反則し、シンビン（一時退場）となった。ここでＰＧを選択すれば引き分けることはできたが「相手が１人少なかったし勝ちに行く気持ちだった」とリーチ主将。逆転勝利か敗戦か、究極の選択を迷いなく下すと、スクラムから右へ左へパスをつなぎ、歴史的トライにつなげた。

　ジョーンズＨＣは言った。「引き分けを選ばずに最後にＰＧを蹴らないことを選択したリーチの勇気を称えたい」。その勇気の源流がエディージャパンが積んだハードワークにあることは疑いようがない。世界の強豪に比べ小さな男たち。弱点を補うためボール保持にこだわり、簡単に相手にボールが渡るキックは極力使わない。何度もランニングを繰り返すフィットネス、緻密にボールをつなぐパススキル、そして痛みと恐怖心に打ち勝つ鋼の精神力。全てを融合させ「ジャパンウエー」を完成させ、２４年ぶりのＷ杯勝利につなげた。