リオ切符目指す日本男子バスケ　ベネズエラの“ケミストリー”に学べ

選手と抱き合って喜ぶベネズエラのガルシア監督（右）（ＡＰ）

　リオデジャネイロ五輪の出場権をかけた男子バスケットボールの米大陸予選（メキシコ開催＝参加１０カ国）で史上に残る番狂わせが起こった。２次リーグを６勝１敗の１位で通過したカナダは昨季のＮＢＡ新人王、アンドリュー・ウィギンス（２０）、１３年ドラフトの全体トップ指名選手だったアンソニー・ベネット（２２＝ともにティンバーウルブス）を含め先発５人が全員ＮＢＡに所属する“本気モード”のチーム編成。勝てば４大会ぶりの五輪出場となった準決勝（１１日）の相手は、１次リーグで２０点差で勝っていたベネズエラだった。

　ベネズエラにはＮＢＡ選手がいない。しかも１２人中１０人が国内リーグに所属。平均身長でも６センチ劣っており、下馬評でも圧倒的に不利だった。

　ところが２０～２４歳が主力のカナダに対して、２９歳のグレゴリー・バルガス、３４歳のジョン・コックスといったベテランが牙をむいた。残り０・３秒。オフェンス・リバウンドに飛び込んだバルガスが相手の反則を誘ってフリースローを１本決め、７９―７８で劇的な勝利。２次リーグで３勝４敗と負け越していた無名選手の集団がＮＢＡの若手軍団を蹴散らして波に乗り、１２日の決勝でも強豪アルゼンチンを下して優勝してしまった。

　油断とおごりは勝者を敗者に変え、英語で言うところのケミストリー（化学反応＝卓越したチームワークの意味）が生まれれば、敗者を勝者にする道が開けてくる。試合終了直後、抱き合って歓喜するベネズエラの選手と、うなだれてロッカールームに引き揚げるカナダの選手の姿が印象的だった。

　出場枠が１つある男子のアジア選手権は２３日から中国の長沙で開幕。日本は前回王者のイランと同じ組に入った。すでに女子は決勝で中国を下して五輪切符を獲得。制裁処分を科せられて一時は世界の舞台から消えた日本のバスケットボール界にとっては待ちに待った“朗報”となった。

　世界ランク４７位の日本男子（イランは１７位）にとって７６年モントリオール大会以来となる五輪出場への道は果てしなく遠い。しかしベネスエラの奮闘を忘れないでほしい。絶望を希望に変える方法は案外、身近なところに転がっているはずだ。（高柳　昌弥）