ＷＴＢ山田、５年越しの夢かなえ…ラグビー日本代表Ｗ杯メンバーに

代表発表会見であいさつする山田章仁

　日本ラグビー協会は８月３１日、都内で会見を行い、９月１８日に開幕する第８回ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会の日本代表メンバー３１人を発表した。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）はＦＷ１７人、バックス１４人を選出。前回大会では惜しくも落選したＷＴＢ山田章仁（３０＝パナソニック）も５年越しの夢をかなえた。この日夜に都内での壮行会に出席した日本代表は１日に渡英。１９日（日本時間２０日）の初戦で優勝候補の南アフリカと対戦する。

　やはり絵になる男は大トリが似合う。会見でジョーンズＨＣから最後に呼ばれた山田が、精悍（せいかん）な表情で壇上へ上がった。一礼して、目線を正面やや上方に向ける。既に２６日に選出を伝えられていたが、公式の場で名前を読み上げられ「今、ここに立ててうれしく思う。エディーさんの下で初めてジャパンのジャージーを着られて、４年間多くの時間を共にしてきた。ファンにも感謝している。その思いをグラウンドで出したい」と決意表明した。

　慶大時代から快足ウイングとして鳴らした。プレーはもちろん、派手な髪形やアメリカンフットボール挑戦など、フィールド外でも話題を振りまいた。しかし、選出濃厚とみられていた１１年の前回大会は失意の落選。「４年前（のＷ杯）は全く見なかった」が、１５年に向けて気持ちを立て直した。イングランドの大舞台を心に思い浮かべて。

　プレーに自信を取り戻しつつあった１１年１２月。次期ＨＣ就任が確実になっていたジョーンズ氏（当時サントリーＧＭ兼監督）に東京・青山のカフェに呼び出された。「パナソニックで活躍していたので褒められると思った」が、真逆だった。一対一で怒鳴られ、なじられ、酷評された。代表招集を伝えられると期待していたが「代表のダの字も言われなかった」。直後、ジムに足を運んだ。そこから真の代表挑戦が始まった。

　課題とされてきたディフェンス力を磨き、１３年１１月、初キャップを獲得。今年は世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」にも挑戦した。一試合も出られなかったが「体を当てることを楽しめるようになった」と進化を実感している。故障を抱え、ぶっつけ本番となりそうだが「最初の１５人に入りたいという気持ちも強い」とキッパリ。夢の舞台で、エディーに、支えてくれてきた人たちに、感謝の気持ちを表現する。