勇太　６６で今季初首位！選手会長最終年「集大成」へ

第１日、６アンダーで首位の池田勇太

男子ゴルフツアーＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタ第１日

（8月27日 福岡県糸島市・芥屋ゴルフ倶楽部＝７１５１ヤード、パー７２）
　ジャパンゴルフツアー選手会長を務める池田勇太（２９＝日清食品）が咋年１０月のマイナビＡＢＣチャンピオンシップ第１ラウンド以来、今季初めての首位に立った。池田は出場選手中最多の８バーディー（２ボギー）を奪い、６アンダーの６６でＫ・Ｔ・ゴン（３３＝韓国）とともにトップに立った。咋年のチャンピオン、藤田寛之（４６＝？城ＧＣ）は７１で４３位と出遅れた。

　不満げな口ぶりが逆に池田の手応えを際立たせていた。後半アウトの上がり３ホールで尻すぼみに終わったとあって、「７番でボギって９番パー５で（バーディーが）取れなかった。気分は悪いね」。まだまだ、伸ばせたと言いたげだ。それでも、６６の好スコアで昨年１０月以来の首位。「内容に関しては悪くない」。２日目以降へ自信を見せた。

　前半の出だし１０番でいきなりバーディーを奪い、１３番パー５は左ラフからＳＷで直接カップインさせるなどインだけで５バーディーを決めた。高麗グリーンの仕上がりの良さにも挑戦心をくすぐられて「台風（１５号）の直後とは思えないほどいい状態。それに見合ったスコアを出したいという自分の気持ちが表れた」と目を細めた。

　１３年に選手会の会長に就任して３年目の今年を「集大成」と位置づける。今季は海外を含めた大会の新規開催に取り組み、国内で１試合が新たに加わるなどツアー整備に力を注いだ。だが、日本ツアーに組み込まれ、７、８月に予定された東南アジアでの２大会は、スポンサーの事情や政治情勢などを理由に延期された。「日本のようにはうまくいかないな。選手には申し訳ないし、ふがいない」。責任感をにじませた男はだからこそ、国内ツアーを盛り上げる意味を誰よりも感じている。

　開幕前にはプレーヤーとしても「今まで誰もやったことのない会長で最多勝、賞金王を狙う」と宣言した。賞金ランキングは４１位で未勝利だが「まだどうなるか分からない。１つ勝って２勝、３勝といきたいから一日も早く勝ちたい」と２０代最後のシーズンを初の賞金王で飾るつもりだ。会場入り口には等身大写真付きで「いよいよ後半戦がスタートします。男子プロの魅力と迫力あるプレーを堪能ください」と選手会長のあいさつ文を掲げた。その言葉通り、池田が先頭に立ってツアーを引っ張る。