桃田、メダル確定「素直にうれしい」男子単日本勢初の４強

男子シングルスで香港の魏楠に勝利し、準決勝進出を決めた桃田賢斗

バドミントン世界選手権第５日　男子シングルス

（8月14日 インドネシア・ジャカルタ）
　準々決勝が行われ、男子シングルスで第４シードの桃田賢斗（２０＝ＮＴＴ東日本）が仁川（インチョン）アジア大会銅メダルの魏楠（ギ・ナン）（香港）を下し、同種目では日本勢で初めて準決勝に進んだ。３位決定戦は行われず、メダル獲得も決まった。男子ダブルスでは早川賢一（２９＝日本ユニシス）、遠藤大由（２８＝同）組が、女子ダブルスでも福万（ふくまん）尚子（２３＝再春館製薬所）、与猶（よなお）くるみ（２２＝同）組が４強を決めてメダルが確定。日本勢の３つのメダル獲得は大会最多となった。

　圧勝で日本念願の男子シングルスのメダル獲得を決めた。桃田が昨年のアジア大会銅メダリストを３７分で倒して４強入り。「史上初は素直にうれしい」と拳を握った。

　ともにネット前で勝負するスタイルが持ち味。相手の甘くなったロブを仕留めるなど桃田が上回った。狙い通りの展開に「後ろを捨てて前に詰めた結果。８５点」と納得の勝利だった。３年前の世界ジュニア選手権で日本初の金メダルを獲得し、将来を嘱望されてきた。一方でトレーニングをサボりがちで、体力不足が弱点だった。転機は昨年１２月の全日本総合選手権決勝で敗れたこと。「変わりたいと思えた」と与えられた以上の練習を自らに課してスタミナ強化に励み、高い技術を持続できるようになった。

　リオデジャネイロ五輪へ弾みをつけた。五輪出場権は今年５月から１年間の国際大会の獲得ポイントで決まり、世界選手権は最も点数配分が大きい。現在２万９６３点で出場権争い５位の桃田は４強で８４００点の上積みが確定。出場権獲得はもちろん本番でのメダル獲得にも期待が高まる。

　ジュニアとはいえ世界一を知る男は、メダル確定では満足しない。次は勝ったことのない世界ランキング１位のシン・リュウ（中国）だが「金メダルを狙ってきたから、この位置にいる。あと２つ勝ちたい」とさらに上を狙う。