ダイヤ輝く！瀬戸、連覇！北島でも逃した日本人初の快挙

金メダルを手に笑顔の瀬戸（ＡＰ）

水泳世界選手権最終日

（8月9日 ロシア・カザニ）
　４００メートル個人メドレー決勝で瀬戸大也（２１＝ＪＳＳ毛呂山）が４分８秒５０の自己ベストで金メダルを獲得し、日本勢で大会史上初めての２連覇を果たした。瀬戸は来年のリオデジャネイロ五輪の代表権を獲得。３冠を期待されながら２００メートルバタフライと２００メートル個人メドレーで完敗したが、最後の個人種目で偉業を達成した。競泳日本の今大会の金メダルは過去最多の３つとなった。

　苦しみを乗り越えた分だけ、喜びは大きかった。ゴールの瞬間、瀬戸はコースロープに背中を預けて呼吸を整えた。スクリーンには金メダリストに輝いた２年前と同じ「１」が映し出される。０４年アテネ、０８年北京五輪で２大会連続２冠を達成した北島康介（３２＝日本コカ・コーラ）も逃した、日本人初の大会連覇。苦悩を味わった大会の最後に初の五輪切符をつかんだ。「今回、調子悪い中でも期待に応えられたのは、金メダル以上の価値だと思う」。もがき苦しんだ男がよみがえった。

　最初のバタフライで果敢に飛び出し、背泳ぎも粘って２番手でしのぐ。「この時点で勝ったと思った。平泳ぎでまだ落ち着いていって、周りが来なかったので、あとは逃げるだけ。超きつかった」。背泳ぎは、かつて自転車をこぐようなキックをしていたが「膝が曲がらないように脚の付け根から意識」。よりフラットな体勢にして水の抵抗を軽減した。それにより「自由形まで足を温存」できる泳ぎとなり、逃げ切れるパワーを生んだ。

　試練だった。４日の２００メートルバタフライ準決勝。最初の潜水が１５メートルを超えたと思い「失格した。どうしよう」と悪夢がよぎった。過去全勝の後輩・坂井にも先着を許し「正直、怖い」と混乱。決勝は、通過点として臨んだ５月のジャパンオープンより０・７秒遅い６位だった。５日の２００メートル個人メドレーは準決勝でよもやの敗退。４月の日本選手権から約４秒も遅れ「本当に訳分からない」。感覚と時計のズレに頭を抱えた。

　不振脱出へ、前日（８日）は梅原コーチと調整。「一つ一つ泳ぎを確かめていったり、それが少しずつできている」と焦らず、原点に返った。予選は１１年大会２位クラリー（米国）の隣で泳ぎ、ラスト５０メートルでかわして先着すると「ここにきて一番いい泳ぎ」と自信を回復。１２年ロンドン五輪に出場できなかった悔しさを糧に金メダリストとなった“不屈の魂”で崖っ縁からはい上がると「この結果を取らせてもらうために、神様が導いてくれた。自分を強くしてくれるきっかけになった」とうなずいた。

　エースの萩野がケガで欠場。「公介の分まで頑張る」とライバルが抱えてきた重圧を、代わりに背負った。王者には想像を絶するプレッシャーがのしかかるのも宿命。挑戦者だった２年前にはなかったものを乗り越え「真の王者」となった。星奈津美、渡部香生子が金メダルを獲得。男子陣は入江や小関があと一歩でメダルを逃し、悔しい思いをしてきた。今大会日本男子初のメダルは最高の輝き。２１歳は「これで胸張って帰れる」と今大会最高の笑顔で締めくくった。

　▽男子４００メートル個人メドレー
（１）瀬戸　大也（ＪＳＳ毛呂山）　４分８秒５０
（２）ベッラスト（ハンガリー）　４分９秒９０
（３）ケーリシュ（米国）　４分１０秒０５
［世］フェルプス（米国）　４分３秒８４
［日］萩野　公介　４分７秒６１

　▼１３年世界選手権男子４００メートル個人メドレー決勝　バタフライに続く２つ目の背泳ぎで萩野に体１つリードを許したが得意の平泳ぎで猛追。２５０メートルのターンで並んだ。最後の自由形で再浮上してきたライバルを最後の５０メートルで抜き返した。日本人としては初めてこの種目で金メダルを獲得。

　◆瀬戸　大也（せと・だいや）１９９４年（平６）５月２４日、埼玉県生まれの２１歳。埼玉栄高―早大３年。５歳で水泳を始める。１２年日本選手権４００メートル個人メドレーは３位でロンドン五輪出場を逃す。１３年世界選手権の４００メートル個人メドレーで金メダルを獲得。世界短水路選手権の４００メートル個人メドレーは１２年、１４年と２連覇中。１メートル７４、７２キロ。血液型Ａ。好きな芸能人は少女時代のユナ。