香生子1 ８歳日本人最年少金メダル！「本当に最高でスッキリ」

女子２００Ｍ平泳ぎで金メダルを獲得し、拳を突き上げて喜ぶ渡部　（ＡＰ）

水泳世界選手権第１５日

（8月7日 ロシア・カザニ）
　最年少クイーンだ。女子２００メートル平泳ぎは、渡部香生子（１８＝ＪＳＳ立石）が２分２１秒１５で、自身初の金メダルに輝いた。１８歳での優勝は１３年大会の男子４００メートル個人メドレーを制した瀬戸大也（２１＝ＪＳＳ毛呂山）の１９歳を抜き、世界選手権では日本人最年少。４日の２００メートル個人メドレーの銀に続いて２個目のメダルを手にし、１６年リオデジャネイロ五輪の出場権も獲得した。また男子２００メートル平泳ぎで小関也朱篤（２３＝ミキハウス）は２分９秒１２で５位に終わった。

　ギアを上げた。１５０メートルを通過した時点でトップと１秒弱の差があったが、渡部は伸びやかなストロークで波を立てた。残り２５メートルで先頭に立つと、最後は２位に１秒以上の差をつける完勝劇。「優勝することができてうれしい。自分のレースをすることしか考えていなかった。（星）奈津美さんの優勝が凄く刺激になり続こうと思った」。世界選手権日本勢１００個目のメダルを金で飾り、リオ五輪の出場権も獲得。プールサイドに上がると両目に涙を浮かべ「ゴールの瞬間？緊張感とかプレッシャーとかが一気に全部なくなった感じが本当に最高で、これまでにないぐらいスッキリした感じ」と振り返った。

　運命に導かれ、泳ぎ始めた。４歳の時、週に１度発熱するほど病弱だった。「周りから、スイミングは体にいい」と聞いた母・恵美子さんが、スクールに通わせるようになり「水が大好きで、風呂でもよく潜っていましたよ」。しばらくすると、笑顔が似合う丈夫な子供に育った。小５で選手コースに転向。全国大会で決勝に残り、小６で全国大会５位に入った。優勝はなかったが、小学校の卒業アルバムには「水泳選手になりたい」と夢を書き記している。

　中１の秋、右肩の腱を痛めて練習ができなくなった。完治まで１カ月間、高い湿度の室内プールで縄跳びをやり続け、体力づくり。個人メドレー、自由形、背泳ぎに力を入れてきたが、患部に負担の少ないことを理由に平泳ぎに転向した。これが吉と出た。中２の全国中学女子２００メートル平泳ぎで中学記録を更新し、翌１１年のジャパンオープンでは、全て中学記録で平泳ぎ３冠。準決勝で敗退したものの、ロンドン五輪まで駆け上がった。

　１３年５月、現在も指導を受ける竹村吉昭コーチ（５９）と出会った。リオデジャネイロ五輪を目指しての再出発。その過程で一度だけ厳しく叱られたことがある。瀬戸らと向かった昨年１２月の米国合宿。ふてくされた態度に「バカヤロー！」と怒鳴り声が響いた。初カミナリに１８歳はむせび泣いた。「つらい時こそ笑顔でやりなさい」。心に浮き沈みがある渡部は、この言葉に何度も救われてきた。メダルを手にした時、恩師の言葉が心に染みた。「考えとかまで変えてくれて、感謝もしているし、これからも一緒に頑張っていきたい」。１年後の金メダルへの扉は開かれている。

　◆渡部　香生子（わたなべ・かなこ）１９９６年（平８）１１月１５日、東京都出身の１８歳。４歳で水泳を始め、平泳ぎは中２から始める。平泳ぎ代表として１２年ロンドン五輪に日本選手団最年少の１５歳で出場。昨年はパンパシフィック選手権、仁（イン）川（チョン）アジア大会の２００メートル平泳ぎで優勝。４月の日本選手権では平泳ぎ３種目と２００メートル個人メドレーの４冠。早大１年、ＪＳＳ立石。１メートル６６、５８キロ。