星奈津美　金メダルまでの紆余曲折　すがる思いで門叩いた“再生工場”

女子２００メートルバタフライで金メダルを獲得し、ガッツポーズの星奈津美（ＡＰ）

水泳世界選手権第１４日

（8月7日 ロシア・カザニ）
　１２年ロンドン五輪銅メダルの星奈津美（２４＝ミズノ）が２分５秒５６で優勝した。五輪、世界選手権を通じ、女子２００メートルバタフライでの日本人の金メダルは初の快挙となった。

　世界一までには紆余（うよ）曲折があった。埼玉・春日部共栄高１年時の３月、「疲れた」と漏らすことが多くなり、母・真奈美さんが病院へ連れて行くと、甲状腺の病「バセドー病」が発覚した。母は「泳げなくなるかもしれない」と心配したが、薬で病状は安定。競技再開まで２カ月半を要したものの０８年北京五輪には最年少１７歳で出場した。

　だが、再びアクシデントが起こる。翌年にハイヒールで転倒して右足首を捻挫。国際大会の代表を逃す失意も味わった。しかし、メダルを期待された１２年ロンドン五輪で銅メダルを獲得。希望と挫折が順番に訪れる星だったが、再び悪夢に襲われたのは１４年９月の仁川アジア大会中だった。

　プールサイドでふらつき歩けなくなった。「何で体きついんだろう」。薬で安定していたはずの病が原因だった。リオ五輪を見据え手術を決断。同年１１月に甲状腺を全摘出した。術後は２週間自宅安静し、１カ月足らずでプールに入れたが「練習に復帰する時も、不安はあった」。昨年末にすがる思いで門を叩いたのが“再生工場”だった。

　寺川綾、中村礼子らを再起させた平井伯昌コーチに師事。最初は全盛期から２０秒以上も遅い２分３０秒を切るのがやっとだったが「先生が背中を押してくれた」と前を向いた。それでも、４月の世界選手権の国内選考会では不安のあまり母に電話した。

　「みんなへの感謝の気持ちを込めて泳ぎなさい」。その言葉を胸に６連覇を達成。それから４カ月後、表彰台の頂点で涙を流し君が代を聴いた。「本当にありがとうという気持ちをこれから伝えたい」。母への最高のプレゼントだった。