手の内隠して天敵に敗れた日本代表　Ｗ杯本番でも欲しい“余裕”

２４日（日本時間２５日）のパシフィックネーションズ杯で日本は米国に敗れた

　ラグビー日本代表にとって、米国は天敵と呼べる存在だった。同格か、やや格下と位置づけられてきた相手にテストマッチ通算８勝１３敗１分けと負け越している。古くは８７年第１回Ｗ杯の１次リーグ初戦（オーストラリア・ブリスベン）で対戦し、割とイージーな位置からのプレースキックを外しまくって１８―２１で苦杯。「Ｗ杯苦難の歴史」の始まりだった。

　９６年にはサンフランシスコで５―７４の大敗。主将に就任したばかりのＣＴＢ元木（神戸製鋼）が悔しさで肩を震わせていた。０３年の第５回Ｗ杯１次リーグ（オーストラリア・ゴスフォード）でも２６―３９。ジャパンはスコットランドとフランスに善戦するなど強豪との３戦を終えて疲労困憊（ぱい）の状態で、１試合消化の少ない米国とのパフォーマンス差は明らかだった。

　その後は５連勝していたが、第８回Ｗ杯イングランド大会の前哨戦と注目された２４日（日本時間２５日）のパシフィックネーションズ杯（ＰＮＣ）で１８―２３と、１２年ぶりの黒星を喫した。試合序盤と終盤に失点を重ねる姿は０３年Ｗ杯とほぼ同じ。粘り強く自らの強みを出してくる相手にフィジカル勝負で後手を踏み、ミス連発が失点につながったシーンは、過去の負けパターンと一緒だった。

　過去と異なっているのは“想定内の負け”だったこと。Ｗ杯１次リーグでの対戦をにらんでエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチは当初から「手の内は見せない」と言い続け、事実、リーチ主将（東芝）ら一部の主力選手を使わず、Ｗ杯本番とは異なる戦い方を指示した。米国もベストメンバーではなく、相手の生命線である接点の強さで上回れなかったことは不安だが、手の内を隠す“余裕”を持って前哨戦に臨んだケースは、これまでになかった。

　第４回Ｗ杯（ウェールズなど）を４カ月後に控えた９９年５月。平尾誠二監督率いるジャパンは、Ｗ杯本番でも対戦するサモアを花園ラグビー場で３７―３４と破った。Ｎｏ・８ジョセフとＳＨバショップという、この年に日本代表入りした元オールブラックス２人が活躍し、全力を出し尽くしての金星だった。ただ、あまりにも存在感のある２人が急に加わったことで、日本らしい速いテンポのラグビーは形が崩れ、本番では激しいフィジカル勝負を挑んできたサモアに９―４３と粉砕された。

　今回のＷ杯でも米国戦は１次リーグ最終戦。南アフリカ、スコットランド、サモアとの３試合を終えて、チーム全体が１００％のコンディションにあるとは思えない。カギを握るのは、前哨戦で全力を出さなかった“余裕”がプラスに働くか否か。慢心ではないが、本番では米国を見下ろすぐらいの余裕が欲しい。（中出　健太郎）