レジェンドおいの妻・節子さん　錦織にエール「１００年に一人の選手」

海外遠征での記念写真。佐藤次郎は左端（佐藤家提供）

　１９３３年の佐藤次郎以来となる日本男子８２年ぶりの全仏ベスト８に進出した錦織にエールを送ったのは、佐藤次郎のおいで１４年８月に亡くなった忍さん（享年８７）の妻・節子さん（８１）だ。群馬県渋川市の自宅で全仏８強のニュースを知り「８２年ぶりは凄いですよね。（前回は）昭和の初めですよ。１００年に一人の選手ですね」と喜んだ。節子さんは次郎の兄で義父にあたる太郎さん（故人）らから日本テニス界のレジェンドのことを伝え聞いてきたという。

　錦織が１４年全米オープンで破るまで次郎の４大大会３２勝は日本男子最多。識者が選んだ当時の世界ランクで日本人最高の３位を記録した１９３３年は全仏で４強入りするなど全盛期を迎え、四角張った風貌から「ブルドッグ・サトウ」と呼ばれた。そんな次郎が渋川市に生まれたのは１９０８年で、小学校に入学すると兄・太郎さんとともにテニスに取り組んだ。板を削ったものをラケット代わりに自宅の蔵に向かって壁打ち。渋川中学（現渋川高校）ではローラーでコートをつくった。

　やがて世界トップへの道を駆け上がった次郎だが、日の丸を背負う重圧などから心身両面で不調をきたすようになっていた。３４年の国別対抗戦デビス杯の代表に選出され、悲劇が起きた。「船に乗る前から下痢で降ろしてくれと言っていた。しかし、断るとテニス協会に出資していた財閥からの援助がなくなることも分かっていた。だから死ぬ覚悟で船に乗ったそうです」。その遠征中、マラッカ海峡に投身自殺し、２６歳で生涯を閉じた。日の丸のついた白いブレザーを着ていたという。

　「円谷さん（男子マラソンの６４年東京五輪銅メダリストで６８年１月に自殺）もそうですが、日の丸で良い成績を取れないと、申し訳ないという気持ちがあったのだと思います」と節子さん。国を背負う重圧、責任がよほど重かったのだろう。

　佐藤家は都内や群馬県内で林業を営み、節子さんは次郎が生まれ育った渋川市から錦織を見守っている。「錦織選手が活躍して次郎さんもクローズアップされて喜んでいると思います。錦織選手にも頑張ってもらいたいです」と声を弾ませた。

　◆佐藤　次郎（さとう・じろう）１９０８年（明４１）１月５日、群馬県渋川市生まれ。早大卒。３０年に全日本選手権を２２歳で制し、その後は世界を転戦。４大大会で５度、４強入り。３３年には世界ランク３位に入った。国別対抗戦のデビス杯には３１～３３年に出場。３３年のオーストラリア戦では同年世界ランク１位で、４大大会で７大会連続決勝進出のジャック・クロフォードを破った。３４年４月、デ杯遠征中にマラッカ海峡に投身自殺。２６歳だった。１メートル６８。