錦織「優勝も狙える」　全仏初８強も「もう慣れてきた」

全仏で日本男子８２年ぶりとなる８強を決めた錦織（ＡＰ）

全仏オープンテニス

（パリ・ローランギャロス）
　２日に行われる男子シングルス準々決勝で、世界ランキング５位で第５シードの錦織圭（２５＝日清食品）は地元フランスの世界１５位、ジョーウィルフリード・ツォンガ（３０）と対戦する。１９３３年の佐藤次郎以来となる日本男子８２年ぶりの全仏ベスト８進出で４大大会初制覇も視界にとらえ、１日はマイケル・チャン・コーチらと約１時間の調整した。

　全仏オープンの準々決勝で、フランスでは現役Ｎｏ・１の人気を誇る選手と対戦する。１回戦で地元のマチューと対戦はしたが、センターコートでのツォンガ戦となれば、ファンの熱狂はその比ではない。相手のポイントのたびに大歓声が湧き、錦織のまずいプレーにはすかさずブーイングが飛ぶはずだ。

　ツォンガには同じパリで行われるマスターズ大会で昨年、一昨年と勝っているが、ローランギャロスはまた別物。「地元の選手の怖さは少なからずある。特にこの大会の応援はなかなか凄い」と錦織も覚悟はしているが、警戒するばかりではない。「サーブとフォアは強烈だけど不得意な相手ではない」。１２年全豪オープンで４大大会初のベスト８を決めた時の相手もツォンガ。対戦成績は４勝１敗と相性はいい。クレーでは初対戦となるが、赤土ならばむしろ錦織に分がある。

　４回戦のガバシビリ戦後の会見では笑みを浮かべ、終始肩の力の抜けた様子だった。髪を切ったことを聞かれると「女性みたいなことを聞いてくれますね」と照れくさそうにし、第２セット第６ゲーム後にセットを取ったと勘違いしてベンチに向かったことには「…事故です」とこれまた笑ってごまかした。全仏初のベスト８に「一つのゴールをクリアできた」と言いつつも、「４大大会のベスト８も、もう慣れてきたので驚きはない」という言葉に偽りはなさそうだ。

　フィジカル面でも準備は整っている。３回戦が不戦勝となった上に、３戦連続のストレート勝ちでベスト８まで勝ち上がった。ここまでの合計試合時間は６時間２７分。これまでベスト８に進んだ４大大会の合計試合時間は、昨年全米オープンの９時間１９分が最短。その時と比べても約３時間短く、ツォンガと比べても約２時間短い。それだけ余力は残している。

　「まだまだ体力に余裕がある。次の試合を戦う上でも自信になるし、出だしから１００％でいけるきっかけになる」と錦織は佳境を迎えるこの先の戦いを見据えた。「今までのいいテニスができていれば優勝までチャンスはある」。今大会で、初めて口にした“優勝”の２文字。その言葉を現実にするために、頂点までのステップは、あと３試合だ。