菊地絵理香涙の初Ｖ　８年目「やっと…」完全優勝で決めた

初優勝した菊地はくまモンから肩をもまれ笑顔

女子ゴルフツアー　ＫＫＴ杯バンテリン・レディース最終日

（4月19日 熊本県菊池郡　熊本空港カントリークラブ＝６４５２ヤード、パー７２）
　やっと、やっと勝てた。首位から出た菊地絵理香（２６＝オンワードホールディングス）は５バーディー、２ボギーの６９で回り、通算９アンダー、２０７でプロ８年目にして悲願の初優勝を飾った。初優勝が完全優勝だった選手は８８年のツアー制度施行後、２４人目。５打差の２位にイ・ボミ（２６＝韓国）と若林舞衣子（２６＝ヨネックス）が入った。前年度覇者でアマチュアの勝みなみ（１６＝鹿児島高２年）は７６と伸ばせず、通算９オーバーの４７位だった。

　待ち続けた瞬間がついに８シーズン目に訪れた。最終１８番。８０センチのウイニングパットを沈めると、菊地は笑顔で右手を突き上げた。だが、待ち構えていた練習仲間の吉田弓美子らと抱き合うと涙があふれ出る。「やっと勝てたという感じです」。実感を込めて語った。

　好調のパターでこの日もスコアを伸ばした。優勝を意識し始めたという１４番は緊張で硬くなり、３パットのボギーを叩いたが、直後の１５番はカラーから６メートルをパターでねじ込みバーディー。「今までならズルズル崩していたと思うけど、成長した部分なのかな」。最終１８番の３打目は川口キャディーが「安全に奥を狙おう」と助言したが、菊地は残り８６ヤードを５２度のウエッジでピンそばにつけた。最後まで攻めの姿勢を貫いた。

　「初優勝のチャンスだった」という１３年の日本女子オープンは終盤の１６、１７番で連続で３パットのボギーを叩き２位。直後から小技の特訓を始めた。今オフは一緒に練習した男子プロでパターの名手の谷口徹に「感性を生かせ」と助言され、扱いやすいが繊細なタッチを出しづらいマレット型からピン型にパターを変更。タッチを合わせる練習を繰り返し、「（ラウンドでは）１番から１８番までタッチを替えないことを徹底すると、ラインも読めるようになった」。１３年の平均パット数は１・８２５２で４４位だったが、現在は１・７５９５で２位と改善された。

　愛らしい外見とは裏腹に大の負けず嫌い。４歳の時に家族でスキーに出かけたが、菊地は父・克弥さん（５１）に負けじと高い丘の上から猛スピードで滑走し、両親は肝を冷やした。中学２年生からの４年間は飛距離を伸ばすためにシャフトに２キロの鉛を巻き付けた７Ｉを毎日欠かさず振り、肋骨を３度も疲労骨折したという根性娘だ。

　「実力がついたら賞金女王も目指したいし、米国にも行きたい」と今後の目標を掲げ、６月の全米女子オープン日本予選（兵庫・有馬ロイヤルＧＣ）出場を決めた。殻を破った２６歳が夢への一歩を踏みだした。

　◆菊地　絵理香（きくち・えりか）１９８８年（昭６３）７月１２日、北海道苫小牧市生まれの２６歳。６歳からティーチングプロの父・克弥さんの指導でゴルフを始める。中学３年で日本女子アマ４強入りし、東北高校へ進学。３年時は主将を務めた。０８年のプロテストに合格。姉・明砂美もプロゴルファー。１メートル５７、５２キロ。得意クラブはＳＷ。