北島引退示唆　３位で世界選手権代表逃す「桜のように散りました」

＜水泳日本選手権　男子１００メートル平泳ぎ決勝＞声援に手を振る北島

　五輪２大会連続２冠の北島康介（３２＝日本コカ・コーラ）が現役引退を示唆した。競泳日本選手権第２日は８日、今夏の世界選手権（ロシア・カザニ）の代表選考を兼ねて東京辰巳国際水泳場で行われ、男子１００メートル平泳ぎに絞って出場した北島は１分０秒１８で３位に終わった。２年連続で代表入りを逃し、レース後は引退の可能性についても言及した。

　ボルテージが最高潮に達したのは残り５メートル。立石との２位争いで横一線に並んだ北島は全力で水をかき、最後は必死に腕を伸ばした。「ゴールした瞬間、５９秒台であってくれと思った」。ゴーグルを外し、電光掲示板を凝視したが、映し出されたのは３位、１分０秒１８。「やっぱりな」。０秒１４及ばず２年連続の代表落ち。それでも表彰台の一番低い位置から、誰よりも笑顔でスタンドの千紗夫人と昨年５月に生まれた長女に手を振った。

　「桜のように散りましたね。また来年、桜を咲かせたい気持ちはあるけど、選手であり続けるべきであるか考えたい」

　引退をほのめかす言葉だった。

　準決勝を２位通過。レース前は鬼の形相で集中力を高めたが「２人（小関と立石）は後半強い」という意識が自らにブレーキをかけた。５０メートルのターンで小関に頭１つ遅れ、後半も差を詰め切れず「もう少しできたんじゃないか」とため息。平井コーチも「飛び込んで、そのままいっていれば」と悔しさをにじませた。

　目標を見つけられなかった昨年は調整が遅れ、この種目で７位。今季は世界選手権を見据え「トライしたい気持ちがあった」と昨季より２カ月以上早い昨年１０月から始動してきた。５年ぶりの高地合宿にも挑み米国へ。右脚付け根を痛めながら一日も休まずメニューを消化。昨季を上回る結果を出し「日本では辛うじて戦えてると思うと、選手は楽しいと思える瞬間がある」と喜びを味わいながらも「追い込むほど、ケガのリスクがあり、葛藤がここ数カ月強かった」とアスリートとして限界も感じている。

　１６年リオデジャネイロ五輪を目指す次なる目標もあるが、今後について問われると「選手として続けるか、２つに１つ。先のことは日にちがたてば気持ちも変わってくる。早めに決断したい」と言った。この種目、世界トップの争いは５８秒台とあり「このタイムでは全然勝負できないポジション」と現状も理解している。五輪か、引退か。最後の選択が迫られる中、戦う意味を自らに問いただす。

　▽競泳世界選手権代表選考　個人種目は日本選手権の決勝で日本水連が定めた派遣標準記録を突破し、２位以内に入れば代表となる。リレー種目は世界選手権で１２位までにリオデジャネイロ五輪の出場枠が与えられるため、派遣標準記録をクリアできなかった場合でも代表に選ばれる可能性がある。世界選手権金メダルは、その種目に限り１６年リオデジャネイロ五輪の日本代表に内定する。