錦織　成長実感大会初１６強！苦手舞台で苦手ベルダスコ初撃破

リターンする錦織

テニスＢＮＰパリバ・オープン

（3月16日 米カリフォルニア州インディアンウェルズ）
　世界ランキング５位の錦織圭（２５＝日清食品）が今大会初のベスト１６入りを果たした。男子シングルス３回戦で世界３１位のフェルナンド・ベルダスコ（３１＝スペイン）に６―７、６―１、６―４で逆転勝ち。同選手とは３年ぶり３度目の対戦で初めて白星を挙げた。錦織は１８日（日本時間１９日）の４回戦で世界１２位のフェリシアノ・ロペス（３３＝スペイン）と対戦する。

　リターンに行った錦織が思わず身をよじって避けた。第１セットのタイブレーク、ベルダスコのサーブはコートに鋭く食い込み、顔面の高さまで跳ね上がってきた。世界一のリターン力を誇る錦織がこの時ばかりはラケットに当てることもできなかった。

　「サーブが良くて、フォアに回り込んでくるレフティー。ナダルに近いプレースタイル」と警戒していた元世界７位の実力者。ラファエル・ナダル（スペイン）と同様に錦織がこれまで勝ったことのない選手だった。

　３年ぶり３度目の対戦となった今回も、序盤は猛烈にスピンの効いたベルダスコのくせ球にやはり手を焼いた。緩急交えたストロークにも苦しみ、第１セットはタイブレークで落とした。しかし、第２セットに入ると「プレーの質、ボールの感覚も良くなった」と徐々に対応。相手のミスも目立ち、６―１と圧倒して取り返した。

　勢いに乗って最終セットは第１ゲームでブレークに成功。互いにキープが続き、５―４で錦織のサービスゲームとなった。「接戦で苦しかったが、集中するように努めた」。連続ダブルフォールトを犯して１５―４０と追い込まれたものの、勝負どころと見るやひるまず攻めた。第１サーブが再びフォールトした後、第２サーブはリスクを恐れずセンターラインに打っていった。賭けに成功してピンチをしのぐと、このゲームで勝負を決めた。

　一度もブレークを許さずにベルダスコから初勝利を挙げ、７度目の出場となる今大会で初めて４回戦に駒を進めた。「何年か前にまだまだ勝てないと感じた相手だった。自分が成長したことで、今まで勝てなかった相手に得意でない大会で勝つことができた」。２時間１５分の熱戦で手にした勝利は、自らの歩みの確かさを強く感じさせてくれたようだった。