錦織「２勝できたことは誇り」　日本８強逃すもエースの仕事

ラオニッチを下し、ガッツポーズの錦織（ＡＰ）

男子テニス国別対抗戦デ杯ワールドグループ１回戦・日本―カナダ最終日

（3月8日 バンクーバー）
　シングルス２試合が行われ、日本は通算２勝３敗で敗れた。錦織圭（２５＝日清食品）はミロシュ・ラオニッチ（２４）とのエース対決を３―６、６―３、６―４、２―６、６―４で制し、６日のシングルスに続いて２勝目を挙げた。だが、当初登録された伊藤竜馬（２６＝北日本物産）に代わって出場した添田豪（３０＝ＧＯＤＡＩＴＣ）が、最終戦でバセク・ポシュピシル（２４）にストレート負け。日本は昨年に続くベスト８入りを逃し、ワールドグループ残留が懸かる９月の入れ替え戦に回る。

　試合はラオニッチの時速２１５キロのエースで幕を開けた。最初は反応できなかった錦織。それが徐々にラケットに当て、返球し、鋭くリターンを返すようになった。フルセット、３時間５分の息詰まる熱戦。植田実監督にハグして祝福されると、張り詰めていたエースの表情がようやく和らいだ。

　「対戦前から自分が２勝しないと勝てないと思っていた。こうしてしっかり２勝できたことは誇りに思う」。１勝２敗とあとがない状況でのエース対決。昨年だけで４度、今季もこれで２度目の対戦となり、手の内を知り尽くしているライバルを相手のホームでねじ伏せた。

　ひときわ球足の速いコートはビッグサーバーのラオニッチ有利とみられていた。しかし、フタを開けてみれば全くの互角。「スピードに慣れるのは大変だったけど、球が弾まないので、しっかりコートの中に入ればリターンを胸の高さで打てた」

　高い順応性を示しただけではない。「ストロークでフォアに回り込むのが彼のプレースタイル。それができないこの速いサーフェスが逆に自分に有利だったかも」と相手のアドバンテージを自らのものに捉え直すメンタルの強さもあった。

　最終セットでは第３ゲームで先にブレークに成功。一度はブレークバックを許して「気持ちが落ちそうになった」というが、「集中して力を振り絞った」。土壇場の第９ゲームを再びブレークして粘り勝った。

　チームを勢いづかせた勝利に間違いないが、錦織に続く添田が敗れて目標のベスト４には届かなかった。しかし、できることは全てやりきった。アウェーの雰囲気、コートを克服し、エースの役割を果たした２勝。輪になって喜ぶカナダに目を向けずにコートサイドから去った錦織だが、今後のマスターズ大会２連戦に向けても得たものは大きかったはずだ。