錦織貫禄ストレート勝ち　さすが日本エース１敗即取り返した

第２セットを奪いガッツポーズする錦織（ＡＰ）

男子テニス国別対抗戦デ杯ワールドグループ１回戦・日本―カナダ

（3月6日 バンクーバー）
　シングルス２試合が行われ、日本は世界ランキング４位の錦織圭（２５＝日清食品）がエースの役割を果たした。第１試合で世界８５位の伊藤竜馬（２６＝北日本物産）が世界６位のミロシュ・ラオニッチ（２４）に敗れた後の第２試合で、世界６２位のバセク・ポシュピシル（２４）に６―４、７―６、６―３のストレート勝ちを収めた。第２日の７日はダブルス１試合が行われ、８日の最終日は初日と対戦相手を入れ替えてシングルス２試合を実施し、先に３勝したチームが準々決勝に進む。

　初戦を伊藤が落とした後の第２試合。カナダの応援の鳴り物が騒がしさを増す中で錦織は冷静だった。「基本的にテニスの伝統とは違う。マナーがほとんどないので、やりにくいけど、それを踏まえて集中した」

　国別対抗戦のデ杯は、相手のダブルフォールトにも遠慮なく歓声が上がる独特の雰囲気に包まれる。サーブの間合いが乱れることもしばしばだったが、頼れるエースはアウェーの雰囲気をものともしなかった。

　アウェー仕様のコートもはねのけた。ビッグサーバーのラオニッチを擁するカナダは、今回のコートを球足の速いものに仕上げてきた。ポシュピシルもサーブ力を生かして攻めてきたが、錦織はすぐさま対応した。遅いコートでラリーを中心に組み立てた先週のメキシコ・オープンから切り替え、サーブとリターンに重点を置いた。

　「めちゃくちゃ速いコートだけど、ここに合ったテニスができている。速いコートだとサーブは自然と良くなる。ラリー数は少なくなるけど、いいテニスができた」。第１セットを先取すると、第２セットは際どいタイブレークを会心のリターンで取り切った。第３セットも要所で放つ鋭いリターンがポシュピシルを追い込んだ。決定打は相手の３２本を大きく下回る１８本。その代わりに６５本もの凡ミスを相手から引き出した。

　昨年の対戦でカナダを破った時の世界ランキングは１８位だった。１年たって４位まで上昇し、チーム内の役割をより強く自覚するようになった。「絶対的なＮｏ・１がいて、それにつられて（他の選手が）勝つこともある。チームに１人強い選手がいるだけで変わる」。９日のラオニッチとのエース対決も当然負けられない。「目標は４強。チームが底上げされれば可能だと思う」と昨年を上回るベスト４入りを宣言。その成否は錦織に懸かっている。