錦織Ｖ３へ貫禄発進！第１Ｓ献上も…硬めガットで逆転ゲット

男子シングルス２回戦で競り勝ち、準々決勝に進んだ錦織圭

男子テニスメンフィス・オープン

（2月11日 米テネシー州メンフィス）
　世界ランキング５位で第１シードの錦織圭（２５＝日清食品）が、自身初の同一大会３連覇へ一歩を踏み出した。初戦の２回戦で世界ランキング１６５位のライアン・ハリソン（２２＝米国）に３―６、６―３、６―４で逆転勝ちしてベスト８入り。第１セットはショットのミスが目立ったが、第２セット以降は立て直した。１３日の準々決勝では世界１５６位のオースティン・クライチェク（２４＝米国）と対戦する。

　全豪オープン以来となる約２週間ぶりの実戦。１時間５７分に及んだ苦しい試合は、４度目のマッチポイントでどうにかケリをつけた。「こういう試合を勝つことも自信になるけど、次からはもっとレベルを上げていかないと」と錦織は自戒を込めて振り返った。

　出だしから低調だった。第１セットは第１サーブが４８％止まり。その隙を突かれ、最初のサービスゲームをいきなりブレークされた。ストロークでもミスが目立ち、ブレークポイントさえ握れない。米フロリダ州のアカデミーで共に過ごしたことのあるハリソンは予選上がりの１６５位。圧倒的な格下に第１セットを落とすまさかの展開となった。

　球足の速い室内コートに合わせ、この日はラケットのガットを緩めに張っていたという。だが実際には感覚が合わずに「第１セットは捨てた」と言うほど四苦八苦。ガットの張力は同じ数値でも天気や気温によって変動する。前戦のオーストラリアとの気候の違い、大会ごとに使用するボールも異なり、飛び具合に影響してくる。

　それでも硬く張り替えたラケットを手にした第２セット以降はネットプレーでリズムをつくり、流れを取り戻した。ただし、第１サーブには最後まで課題が残った。第２セットも４４％にとどまり、試合通算では５２％の成功率。錦織も「サーブを少し修正しないといけない」と改善点に挙げた。

　試合前日には昨年に続いて、ツアーの代表として地元の小児病院への慰問も行った。ツアーの公式サイトでは「テニス以外のことを知るのもいい経験。子供たちが苦しんでいるのを見ると、自分も頑張らなきゃいけないと感じる」と感想を語った。トップ選手になればなるほど、そうした奉仕活動もこなしながら勝っていく責任も担う。

　準々決勝で対戦する２４歳のクライチェクも、ハリソン同様に同じアカデミーの仲間だ。ジュニア時代にしのぎを削ったライバルの中で、今の錦織は挑戦を受ける立場に成長。「友達とプレーをするのは大変だけど、興味深い戦いになる」と旧友との連戦を楽しみにしている様子だった。