錦織　全米日本人初準Ｖ（２）草食系が獲物を狙う「肉食ＫＥＩ」へ

錦織が１４年の「ベストマッチ」と位置づけたジョコビッチ戦（ＡＰ）

　１回戦でオデスニク（米国）にストレートで快勝した錦織は、大会が進むごとに勢いを増していった。

　３回戦まで１セットも落とさずに勝ち上がると、４回戦は同世代ライバルのラオニッチ（カナダ）と激突。ナイトセッションに組み込まれた一戦は全米オープンの歴史に残る“真夜中の死闘”となった。試合時間は４時間１９分。午後１０時すぎに試合が始まり、錦織が逆転で凱歌を上げたのは翌日の午前２時２６分。最も終了時刻の遅い試合として大会史上に刻まれた。

　大会を中継したＷＯＷＯＷの平林武志チーフプロデューサー（３９）は錦織の変化を肌で感じていた。「普段は穏やかで結構草食系の男の子。それが勝つごとにケガの不安も薄れて、顔つきもどんどんよくなっていった」。ぶっつけ本番の不安は、いつしか優勝への期待に変わっていた。ラオニッチ戦後に飛び出した「勝てない相手はもういない」の発言は、優勝という獲物を狙う肉食系への変貌を物語っていた。

　準々決勝もワウリンカ（スイス）とフルセット、４時間超えの激闘となった。振り子のように行き来する試合の流れ。勝利の糸をたぐり寄せたのは錦織の集中力だった。合計ポイント数では１７７―１８１と相手に劣りながら、勝負どころに力を凝縮して発揮し、全豪王者を倒して４大大会初のベスト４入りを決めた。

　そのタフネス、歴代１位というフルセットでの勝率の高さに驚がくの思いを込め、海外メディアからは「マラソンマン」という声も上がり始めた。少しいいプレーをしてはケガを繰り返す。そんなひ弱なイメージは確実に過去のものになりつつあった。

　迎えた準決勝は錦織が昨年の「ベストマッチ」と位置づけた試合だ。相手は世界１位のジョコビッチ（セルビア）。コート上の気温は３５度を超え、過酷な消耗戦となっていた。第２セットを相手のペースで奪い返された錦織は、ここで攻撃のギアを１つ上げた。「もっと早くポイントを終わらせるように、バックのストレートも、フォアも、もっとしばいていくことを考えた」。じりじりと上がっていく体温と錦織の攻撃のテンポ。先に音を上げたのは王者の方だった。

　最後はめった打ちといってもいいほどにジョコビッチを翻弄（ほんろう）した。世界１位を４大大会の準決勝でしばき倒し、アジア勢初の決勝進出。フロックではなく、実力で勝ち取った勝利であることは誰の目にも明らかだった。日本人による４大大会優勝という歴史的偉業は、間違いなく手の届くところまで来ていた。