錦織　全豪第５シード！グランドスラム自己最高でＶ見えた

エキシビション大会のクーヨン・クラシックでに出場した錦織

　今年最初の４大大会となる全豪オープン（１９日開幕、メルボルン）のシード選手が１４日に発表され、男子シングルスの錦織圭（２５＝日清食品）が第５シードに入った。７３年の世界ランキング導入後、４大大会の日本人男子では１４年全仏オープンで錦織が記録した第９シードが最高だったが、それを塗り替える最高シードとなった。組み合わせは１６日に決まる。錦織はこの日、エキシビション大会のクーヨン・クラシック（メルボルン）に出場。世界２３７位のジョーダン・トンプソン（２０＝オーストラリア）を６―４、３―６、７―６で退けた。

　これが４大大会優勝への通行手形だ。第５シードの肩書は、名誉ではなく実利を伴う。その意味を錦織も当然理解していた。

　「これだけ高いシードでグランドスラムに臨むのは初めて。これまでトップ８もなかったと思う。トップ８に入っていれば、上に行ける可能性は増えてくる」

　４大大会では出場１２８人のうち上位３２人がシード選手。ウィンブルドンは芝コートの実績を加味した独自の基準があるが、その他の大会は世界ランクに基づいている。格上と対戦する可能性は第１７～３２シードなら３回戦、第９～１６シードなら４回戦からになる。錦織は第１６シードだった１年前の全豪オープンは４回戦で第１シードのナダルと激突。好プレーを連発しながら８強を逃した。１４年全仏オープンは自己最高の第９シードとなったが、この時はケガによる強行出場で初戦敗退した。準優勝だった１４年全米オープンは第１０シード。４回戦で自分より上位の第５シードだったラオニッチ（カナダ）と顔を合わせることになった。

　今回は全米の時より１段階上の第５シードで、準々決勝進出まで格上との対戦を回避できる。優勝まで７試合を戦い抜く必要がある４大大会では体力温存は不可欠。小兵の錦織となればなおさらで、メリットは大きい。

　もちろん下位に取りこぼすようでは上位シードの意味はなくなる。この日の試合は世界２３７位、ワイルドカード予選を勝ち上がって全豪にも出場するトンプソンが相手だった。第１セットを楽々と取った錦織だったが、その後は反撃を受けて最終セットのタイブレークまで粘られた。錦織にとってはあくまで調整の一環、勝って当然の力関係。「リトル台風」というほどの強風が吹き、最終セットの途中では雨による中断もあった。集中力を保つのが難しい状況だったものの、最後はしっかりと勝ち切った。

　「全豪の前に試合をこなすことは大事。緊張感を持って戦うことができていい準備になる」と１６日にもう１試合をこなして本番を迎える。第５シードとなれば、ますます対戦相手はイチかバチかの勝負も挑んでくる。「きょうの相手のように、失うものがないから大事なポイントでも思い切り打ってくる。そういう相手とどう戦うかはメンタル面の戦い。まだまだ経験が必要」。４大大会の頂に上り詰めるには、これまでと違った心構えも必要になりそうだ。

　≪３２年佐藤次郎が全仏第４シード≫　４大大会の日本人男子では佐藤次郎が１９３２年全仏オープンで第４シードとなっている。７３年の世界ランク導入後では今回の錦織が最高位。女子ではクルム伊達公子が９４年全米オープンと９６年全豪オープンで第５シードとなっている。