２位・明大　４分５９秒差も諦めない！「１人１分詰める」

２位でゴールする明大・文元慧

第９１回箱根駅伝

（1月2日 東京・大手町～箱根・芦ノ湖、往路５区間１０７・５キロ）
　奇跡を信じて、厳しい現実に立ち向かう。６６年ぶりの総合優勝を目指す明大は５時間２８分５７秒で２位に入ったが、青学大に４分５９秒の大差をつけられた。昨年１１月の全日本大学駅伝を圧勝し、優勝候補筆頭の駒大は５時間３１分２３秒の４位。連覇を目指す東洋大が５時間３０分４７秒の３位、早大は５時間３３分２秒の６位と出遅れた。

　逆転が絶望的な大差でも、誰一人希望を失ってはいない。６６年ぶりの総合優勝を狙う古豪・明大は、大きなミスなく６４年ぶりの往路２位とまとめたが、青学大とは４分５９秒差。「（青学大に）ああいう走りをされるとお手上げ」とライバルを称えた西監督は、復路に向け「諦めませんよ。５人でしっかり追っていきたい。１人１分詰めればいい」と前を向いた。

　１区からほぼプラン通りのレース展開で、４区終了時点で首位・駒大と４７秒、２位・青学大と１秒差の好位置。左太腿裏に故障を抱えながら５区を任された文元（４年）は、静かに闘志を燃やしていた。昨年１１月の全日本大学駅伝では１区で区間１７位と大ブレーキ。レース後、指揮官から「チームを辞めろ！」と罵倒された。情けなかった。落ち込んだ。でも、このまま終わるわけにはいかなかった。「絶対、箱根で見返してやろうと思った」。反骨心が、山を上る原動力だった。

　１時間２１分１３秒の区間６位。最高ではなかったが、最低限のレースはした。だが、ライバルが箱根史に残る激走を披露。スタート時、１秒前にいた神野の姿は、時間を追うごとに遠ざかった。「逆転できると思っていた。正直、あの走りは想定外。全然、歯が立たなかった。感服、脱帽です」と文元は悔し涙を浮かべる。２０キロすぎに駒大をかわしたのが、せめてもの意地だった。

　現４年は入学時から期待され“最強世代”と呼ばれてきたが出雲、全日本、箱根の３大駅伝で無冠。集大成の今大会は５０００メートルで現役学生最速・１３分２８秒７９の記録を持つ八木沢、前回大会で９区を走った前野が、故障でメンバーから外れた。復路は６区の山田以外は下級生でつなぐ。「何が起こるか分からない。最後まで諦めずに走ってほしい」と文元。山田の１万メートルの自己ベスト２８分３５秒７６は今の明大で最速。世代一のスピードが、逆襲の号砲を鳴らす。

　▽往路優勝と総合優勝　過去９０回で往路優勝のチームは、６１回総合優勝を飾っている。青学大の総合優勝の確率は６７・８％。また、往路での５分以上の差を復路で逆転した例は、８６年の順大（往路５位で１位の早大と６分３２秒差）までさかのぼる。