ルーキー窪田が呼んだトヨタ自動車Ｖ　５～７区３連続区間賞

Ｎｏ．１ポーズでゴールするトヨタ自動車のアンカー・早川

第５９回全日本実業団対抗駅伝

（1月1日 群馬県庁前発着＝７区間１００キロ）
　トヨタ自動車が４時間５１分４１秒で４年ぶりに優勝を飾った。駒大時代に箱根駅伝で活躍したルーキー・窪田忍（２３）が、エース区間の４区（２２キロ）で好走し、トップと４秒差の２位に浮上。終盤の５、６、７区は圧巻の３連続区間賞でライバルを突き放した。３連覇を狙ったコニカミノルタが４時間５３分２０秒で２位、日清食品グループが４時間５５分０秒で３位に入った。

　歓喜の輪の中で、ルーキーは控えめに笑っていた。初優勝した１１年は１秒差の激戦を制したが、１５年は２位に１分３９秒差をつけて余裕のフィニッシュ。「ホントにうれしい。（入社）１年目で優勝できるチームだと思っていた。それが実現できてうれしい」。トヨタ自動車を４年ぶりＶ奪回に導いたのは、駒大から加入した２３歳・窪田だった。

　各チームのエースがそろう“花の４区”で激走だ。「追い風で行けるだけ行ってみようと思った」。トップと２８秒差の３位でタスキを受けると、序盤からハイペースで追う。３・８キロで首位に並ぶと、１０キロはトラックの日本記録（２７分３５秒９）に匹敵する２７分３６秒で通過した。１５キロ付近で両脚がけいれんし「地獄でした」と区間３位にとどまったが、トップと４秒差の２位で中継。５区以降の３連続区間賞を呼んだ。

　窪田は駒大３年時の１３年に、びわ湖毎日マラソンに挑み、２時間１５分４８秒に終わった。「大事な年になる」と言う１５年は、２月の別府大分毎日マラソンに出場する。日本人１位になれば、今夏の世界選手権（中国・北京）の代表選考対象になる。「世界選手権に出たい。選ばれるよう、インパクトのあるレースがしたい」。チームのＶ奪回に貢献した２３歳が、上州路から世界へ飛び出す。