入江　背泳ぎは負けん！今季世界最高で３連覇　萩野下す

競泳男子２００メートル背泳ぎ決勝　１分53秒26で優勝した入江陵介。手前は３位の萩野公介

仁川アジア大会第７日

（9月25日）
　スペシャリストの意地だ。男子２００メートル背泳ぎで入江陵介（２４＝イトマン東進）が１分５３秒２６の今季世界最高で金メダルを獲得し、同種目史上初の３連覇を達成した。１００メートルと合わせた２冠は２大会連続。競泳日本男子史上最多となる５冠を狙った萩野公介（２０＝東洋大）は１分５６秒３６で銅メダル。萩野は今大会全種目を終了し、金４銀１銅２と７つのメダルを獲得した。

　主戦場では負けられない。五輪種目に限ればアジア大会の３連覇は、過去に男子１００メートルバタフライの山本貴司だけ。長く背泳ぎをけん引してきた自負が、２４歳の入江にはある。序盤からリードを奪い、２１日の１００メートルに続き万能の２０歳・萩野を寄せ付けず、トップでフィニッシュ。「ホッとしている。自分のレースに集中して、今季ベストが出せて良かった」と胸を張った。

　１２年ロンドン五輪は２００メートルで銀メダル、１００メートルで銅メダルを獲得。夢舞台を終えた１３年はモチベーションが低下し、世界選手権の個人種目でメダルを逃すなど失意を味わった。「楽しくない。やめたい」。一時は引退も考えたが、２０年東京五輪・パラリンピックの招致に関わり、ハートに火が付いた。開催地が決定した９月の国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）総会にも出席。五輪が持つエネルギーを感じ、１６年リオへ歩み始めた。

　直後に椎間板ヘルニアを発症し、腰に負担のかかるバサロのトレーニングが禁止されたこともプラスに変えた。練習不足のため以前よりも浅めに潜るようにモデルチェンジすると、よりバサロがスムーズに。この日の決勝前には治療に携わってくれたドクターやスタッフの顔を一人一人思い出した。「こういう舞台に戻ってこられると思っていなかった。感謝の気持ちを伝えたい」。今季ベストのタイムが、入江からのメッセージだった。

　競泳最終日の２６日は４００メートルメドレーリレーで２大会連続３冠を狙う。「まだ喜んでいる場合じゃない。４人が力を合わせないと勝てないんで、一丸となって戦い抜きたい」。招致活動では成功した際の公約に「４７都道府県で水泳教室をします」と掲げ、今オフ実行に移す予定だ。アジア大会を黄金の輝きで締めくくって、全国のプールに足を運ぶ。