錦織「当たり前」の１６強、日本男子９２年ぶり８強いける！

ストレート勝ちで１６強入りを決めた錦織（ＡＰ）

全米オープンテニス第６日

（8月30日 ニューヨーク　ビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンター）
　男子シングルスで第１０シードの錦織圭（２４＝日清食品）が６年ぶりの１６強入りを果たした。第２３シードのレオナルド・マイエル（２７＝アルゼンチン）に６―４、６―２、６―３でストレート勝ちを収めた。４回戦は７月のウィンブルドン選手権で敗れた第５シードのミロシュ・ラオニッチ（２３＝カナダ）との再戦。日本男子では１９２２年の清水善造以来９２年ぶりとなるベスト８進出に挑む。女子シングルス３回戦ではウィンブルドン覇者のペトラ・クビトバ（２４＝チェコ）は敗れた。

　初めての時は快挙だったものが６年たってもう「当たり前」になっていた。それこそが錦織の凄さであり、トップレベルの選手になった証でもある。１６強入りにも感激とは程遠い落ち着いた表情で、錦織は「全然感覚は違う」と言った。

　「１８歳の時はほぼ満足して、上の空で次の試合を戦った。それに比べれば当たり前のようにここまで来た。まだまだ先は長い」。通算６度目、この２年で５度目となる４大大会１６強入り。マイエルの鋭いサーブに素早く反応し、第１セットの第１ゲームから何度もブレークチャンスを握った。第３セットでは初めて相手にブレークを許したが、０―３とリードされてから６ゲーム連取の猛攻。「ちゃんと３セットで試合を終えられたのは進歩」と振り返った。

　多少攻めの遅いところはあったが、リターンにさえが戻ってきたのは大きい。ベスト８を懸けた次戦は、ウィンブルドンの４回戦でも対戦したラオニッチ。時速２２５キロにも達するサーブを武器とするだけにリターンの出来が勝敗を左右する。ウィンブルドンでは手も足も出ずに完敗したが、錦織の父・清志さんは「芝ではどうしようもないが、ここならラオニッチのサーブ（の威力）も３％ぐらいは落ちるはず」とコートの違いに勝機を見いだす。球足が速く、ビッグサーバーに有利な芝に比べれば、ハードコートの方が球は高く弾み、少しは返球しやすくなるからだ。

　実際の数字上は「３％」以上のチャンスがある。３回戦までのラオニッチのエース獲得率は、ウィンブルドンの３１・１９％から今大会は２０・４３％まで低下。サービスゲームでのポイント獲得率も８２・４７％から７４・６１％まで落ちている。チャンスは十分。日本男子９２年ぶり、錦織にとって大会初の８強入りとなれば、それはまた新たな歴史になる。

　▽錦織の０８年大会ＶＴＲ　まだ１８歳、世界１２６位だった錦織は、第２９シードのモナコ（アルゼンチン）との初戦で試合中に両脚をけいれんさせながらも勝利。２回戦のカラヌシッチ（クロアチア）戦は２セットを先取したところで相手が棄権した。３回戦は世界４位のフェレール（スペイン）をフルセットの末に破る大番狂わせ。前身の全米選手権で３７年に中野文照、山岸二郎が達成して以来７１年ぶりの日本男子４回戦進出を果たした。４回戦は第１７シードのデルポトロにストレートで敗れ、８強入りは逃した。

　≪里田まいが応援≫ヤンキース田中将大投手の妻でタレントの里田まいが錦織に声援を送った。関係者とともに観戦に訪れ、スタンドで試合を見守った。錦織の勝利が決まると拍手を送って喜ぶなど、野球とは異なるテニスの雰囲気を満喫した様子だった。