桃子　涙の復活Ｖ！３年ぶり、３打差逆転「早く勝ちたかった」

ＣＡＴレディース最終日、３年ぶりの優勝を決め、笑顔でガッツポーズをする上田

女子ゴルフツアーＣＡＴレディース最終日

（8月24日 神奈川県箱根町　大箱根カントリークラブ＝６７０１ヤード、パー７３）
　桃子が３年分のうれし涙だ。首位と３打差の２位から出た上田桃子（２８＝フリー）は５バーディー、１ボギーの６９をマーク。通算９アンダー、２１０で、首位で出た森田理香子（２４＝リコー）を１打差でかわした。米ツアー会員として出場した１１年のミズノクラシック以来、３年ぶりとなる日米通算１０勝目を挙げた。
【最終Ｒ成績】

　泣かないと思っていた。だが、優勝スピーチでは自然と目が潤んだ。久しぶりの光景に上田は声を詰まらせた。「３年間、勝てるチャンスが少なかったので、どうしていいか葛藤があった。いつも優勝している選手を横で見ていて、早く勝ちたいと思っていた」。かつての賞金女王が一勝の重みをかみしめた。

　３打差を追ってスタートし、３番で２メートルのバーディーパットを沈めて１打差に迫った。４番は残り１３６ヤードの第２打を９Ｉでピン５０センチにピタリ。ここで森田に並んだが、その森田が５番でバーディーを奪い返し、１打を追って後半に突入した。１０番で森田がボギーを叩いたことで追い付くと、１２番パー３は「自分の武器だと思っていたので今年（バッグに）入れ直した」という１１Ｗで２メートルにつけてバーディー。単独首位に立ち逃げ切った。「相手が理香子ちゃんだから最後まで気を抜かずにやれた」。新旧女王対決が持ち前の強気に火をつけた。

　０７年に賞金女王に輝くと、米ツアーも兼ねるミズノクラシック優勝の権利を使って翌年から米ツアーに参戦した。しかし、優勝は日本で行われた１１年の同クラシックのみ。「海外に行って常に何かを求めていて、実際には足元が見えなくなっていた」。海外で勝つことはできず、昨年は米ツアーのシード権を失うなど不振にあえいだ。今季７年ぶりに日本ツアーに復帰。だが、前戦まで１８試合で予選落ちが６回と現実は甘くなかった。

　日本に帰ってきて弱いと思われるのが何よりつらかった。プライドも邪魔をした。転機は４月、「一番頑張りたいと思っていた」という地元・熊本で開催されたＫＫＴ杯バンテリン・レディースで予選落ちだった。「あそこで今年は捨てようと自分を切り替えた。自分を固めることにした」。目先の結果を求めず、自分のゴルフを見つめ直した。そして、今週、自分の原点である「攻めるゴルフ」を前面に出した。

　今大会前には昨年まで共に戦った宮里藍ら米ツアーを主戦場とする選手が、今季は成績を残せていないのを気に掛けていたという。「米ツアーは独特の苦しさがある。だから、成績が悪いからといって弱いと思われたくない」。米国で苦しんだ自らがそのポテンシャルを証明してみせた。

　セレモニーを終えて臨んだ会見では「涙は出ませんでした」としらを切った？そして、「これで終わりじゃない」と感慨に浸るのは一瞬にとどめた。今季は厳しくても、今後は０３年に不動裕理が達成した年間１０勝超えを狙う。「残りのゴルフ人生はそれを目標にやりたい」。桃子のゴルフ人生第２章が始まった。　

　【勝者のクラブ】▼１Ｗ＝キャロウェイ・Ｘ２ホットプロ（ロフト角９度、シャフトの長さ４５インチ）▼３Ｗ＝同ＸホットプロＵＳ▼５Ｗ＝同ＸホットプロＵＳ▼１１Ｗ＝同Ｘ２ホット▼５Ｉ～ＰＷ＝同レガシー０８▼ウエッジ＝同ＸフォージドＷＧ（５０、５４、６０度）▼パター＝オデッセイ・トライホット３