松山　スコア１つ伸ばし通算イーブンパーで最終日へ

第２Ｒ18番でイーグルを決め、キャディー（左）と喜ぶ松山英樹

ＵＳＰＧＡツアー全米プロ選手権第３日

（8月9日 米ケンタッキー州ルイビル　バルハラＧＣ＝７４５８ヤード、パー７１）
　雨が次第に強まる中の第３ラウンド、６９位から出た松山英樹（２２＝ＬＥＸＵＳ）は５バーディー、４ボギーの７０でスコアを１つ伸ばし通算イーブンパーとした。前日不調だったショットに切れが戻り、前半のバーディー先行につなげた。５３位から出た小田孔明（３６＝フリー）は４バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの７１で、松山と同じ通算イーブンパーで３日目を終えた。

　上位浮上を見据えた第３ラウンドで松山が好スタートを切った。出だしの１番は残り１５７ヤードの第２打をピン右２メートルにつけてバーディーが先行。３番でも１・５メートルを沈めてスコアを伸ばすと、圧巻は４番だ。この日はティーグラウンドが前方に変更され、約５０ヤード短くなった。飛距離に定評のある松山は１Ｗで“ほぼ１オン”。手前のカラーまで運ぶと、アプローチを５０センチに寄せてバーディーを奪った。折り返しての１０番は第３打をピン奥３メートルに着弾させると、バックスピンがかかったボールは横１メートルにピタリ。バーディーパットを楽に沈めた。

　それでも、１１、１２番と連続ボギー、１６番からも２ホール連続でボギーとし前半の“貯金”を吐き出したが、第２ラウンドでイーグルを決めた最終１８番でバーディーをもぎとり、７０でまとめた。

　第２ラウンドは絶体絶命のピンチから驚異の粘りを見せた。残り２ホールで４オーバー。予選通過には３つ伸ばすしかない。１７番で１メートルのバーディーパットを沈めると、１Ｗでフェアウエーを捉えた１８番パー５はピンまで２１０ヤードの２打目を４Ｉで奥３メートルにつけるスーパーショットを放った。絶対に入れなければならないパットのラインを進藤キャディーと繰り返し読んだ。「最後は英樹に任せました」と進藤氏。緩やかに左へ曲がるラインを転がり球がカップに消えた瞬間、松山は右拳を力強く振り下ろして喜びを爆発させた。イーグル締めで７２。通算１オーバーの６９位で予選突破を決めた。「ぎりぎりになりましたけど、いい形で締めくくれて良かった。巻き返すのは大変でしたけど諦めず最後までできて良かった」。普段はぶっきらぼうな男もこの時ばかりは表情が緩んだ。

　予選ラウンド２日間のフェアウエーキープ率は５３・６％で６９位、パーオン率も５５・６％で６２位と低迷。尻上がりに調子を上げた「ブリヂストン招待の残り２日のいい感触が出てこない」とショットに精彩を欠いた。ホールアウト後は２時間以上に及ぶ練習で薄暗い中、最後の１人となっても黙々と打ち続けた。“居残り特訓”の成果は３日目の序盤で形になった。