マスターズ出場へ遼耐えた２位に２差１０位「ミス最小限に抑えられた」

第２ラウンド、16番でラフから第２打を放つ石川

ＵＳＰＧＡツアー・アーノルド・パーマー招待　第２日

（3月21日 米フロリダ州オーランド　ベイヒルクラブ＆ロッジ＝７４１９ヤード、パー７２）
　２位で出た石川遼（２２＝ＣＡＳＩＯ）は２オーバーの７４と落とし、通算５アンダーの１３９、首位に９打差の１０位に後退した。３番で痛恨の“池ポチャ”でダブルボギーを叩いたが、直後の４番パー５では絶妙なアプローチからバーディーを奪取。傷口を最小限に抑えてマスターズ出場圏へ望みをつないだ。６８で回ったアダム・スコット（３３＝オーストラリア）が通算１４アンダーに伸ばして首位を守った。

　厳しいピンの位置と徐々に強まる風と向き合う我慢の展開。石川は独走態勢に入った首位のスコットとは９打差に広がったが、トップ１０に残る粘りで踏みとどまった。「バーディーが少なかったけど、難しいピン位置が多くて、やっちゃいけないミスを最小限に抑えられた」と振り返った。

　前半はピンチをしのぎ、スコアを伸ばした。第１打をラフに曲げた１１番は花道へ刻みパーセーブ。１５番はバンカーからチップイン。バーディー先行に拳を握った。１８番は６メートルのパーパットを沈めて粘りを見せた。１つ伸ばして折り返したが、２番は風を読み切れずにボギー。３番はラフから池に入れてダブルボギーを叩いた。「思ったよりもクラブに芝が絡んで左にいった」と肩を落としたが、４番パー５では薄い芝からウエッジでスピンを掛ける絶妙なアプローチでバーディーを奪取。悪い流れを食い止めた。

　約１カ月前から長さ５０センチの長方形の木の板を地面に置き、その上に球を乗せてアプローチの練習を始めた。「乾いた音がコツと鳴るといい」。グリーン周りの芝が薄く、地面がむき出しになった箇所では、クリーンヒットしなければスピンの効いた球は打てない。「１日１回ある」という場面を想定。４番は打ち上げの砲台グリーンでピンが手前の場面。ピンまで残り１５ヤードから練習通りのアプローチを決め「成果が出た」と胸を張った。

　初日に続いてこの日もアーノルド・パーマーの傘と同じ配色でコーディネート。ファッションにも注目が集まる２２歳は「ネタ切れです」と苦笑いした。マスターズ出場を引き寄せる残り３６ホールへ「しっかり気持ちを切り替えて決勝ラウンドのプレーができれば」と戦闘モードに突入した。

　▽石川のマスターズ出場条件　（１）マスターズまでの３試合のいずれかで勝つ（２）３１日発表の世界ランク５０位以内。（２）の場合は今週と次週の２試合で順位に応じて配分されるランキングポイントで４０点強を稼ぐことが必要。今週単独３位なら２２．４点を得る。次週の配分は未確定ながら、昨年と同じなら単独２位で２６．４点（同３位は１７．６点）を稼ぎ、計４８．８点で出場が確実だ。今週単独２位に入れば３３．６点となり、次週単独５位（１０．５６点）でも出場が濃厚。ただし、次週の出場選手で配分で決まるため状況が変わることもある。