“女王”森田　昨季２位さくらと開幕戦でいきなり同組対決！

前夜祭で健闘を誓い合う（左から諸見里しのぶ、横峯さくら、宮里美香、森田理香子）

　日本女子ゴルフツアーの今季開幕戦、ダイキンオーキッド・レディースは７日、沖縄・琉球ゴルフ倶楽部（６４７３ヤード、パー７２）で開幕する。５日は第１日のペアリングが発表され、昨季賞金ランキング１位の森田理香子（２４＝リコー）と同２位の横峯さくら（２８＝エプソン）が同組となった。昨年の最終戦までもつれ込んだ２人の女王争い。２年連続賞金女王を目指す森田の前に再びライバルが立ちはだかる。

　開幕を２日後に控え、森田は９ホールを回って調整した。第１ラウンドのペアリングが決まると「（横峯と同組で）期待されているのはうれしいし、いい組み合わせだと思う」と歓迎した。

　ちょうど１年前。森田は今大会で横峯とのプレーオフを制して優勝。開幕ダッシュを決め、年間４勝で賞金女王に輝いた。「去年はめっちゃ準備をしてきて自信を持ってやった。そういう気持ちは今回はない。ちょっとふわふわしている感じ」。言葉に気合は感じられないが、２月１８日から１２日間、米フロリダ州のタンパで師匠の岡本綾子ら８人で合宿を行うなど、しっかりトレーニングを積んだ。同地では米大リーグのヤンキースのキャンプを視察。チーム岡本の先輩・青山加織が田中将大投手と親交があったため、記念撮影をしてエールの交換もするなど刺激を受けたという。

　２年連続賞金女王への重圧の中、師匠の言葉で楽になった。「（賞金ランク）ベスト５に入れば本物」と言われ「安心した部分がある」という。ただ、挑戦しないわけではなく「獲らなければいけない」という気持ちもある。開幕戦でライバル対決を制し、再び女王への道を歩み始める。