遼　米初Ｖあと一歩…痛恨ボギーで脱落も手応え２差７位

優勝したストーリングズと握手する石川

ＵＳＰＧＡツアー　ファーマーズ・インシュランス・オープン最終日

（1月26日 米カリフォルニア州ラホヤ　トーリーパインズＧＣ南コース＝７６９８ヤード、パー７２）
　６位で出た石川遼（２２＝ＣＡＳＩＯ）は４バーディー、２ボギーの７０、通算７アンダーの２８１で首位と２打差の７位と健闘した。一時は首位に並んだが、１３番パー５で痛恨のボギーを叩き優勝争いから脱落した。６９で回った松山英樹（２１＝ＬＥＸＵＳ）は通算５アンダーで１６位。スコット・ストーリングズ（２８＝米国）が６８で回り、通算９アンダーでツアー通算３勝目を挙げた。

　スタンドからの拍手で迎えられた１８番グリーン。２メートルのバーディーパットを沈めた石川はギャラリーの声援に手を上げると、優勝を決めた同組のストーリングズに歩み寄り、少し悔しそうな表情で握手を交わした。首位に２打差の７位と初優勝を予感させるには十分なプレー。「優勝した選手もそこまで（自分と）差がない。いつか（優勝は）来てくれるかな」。そう話し石川はリーダーボードの頂点を見つめた。

　首位と３打差で出た最終日。１、３番でバーディーを奪い早々と首位に並んだ。だが、冷静にプレーを続けたつもりが、見えない重圧で１Ｗが微妙にぶれた。フェアウエーキープ率は４日間最低の２８・５７％。それでも、大会１位を記録したパッティング（平均１・６０４）でカバーし、粘り強くプレーを続けた。痛恨は１３番パー５だった。第１打をラフに入れると、ウッドで２オンを狙ったが、バンカーにつかまりボギー。ここで優勝争いから脱落し、あと一歩、及ばなかった。

　今月３日。東日本大震災で被災した宮城県石巻市に３度目の訪問。テレビ番組の企画がきっかけで、１１年７月に石巻市の小学校を訪れた。当時６年生だった生徒たちと触れ合った。自身のできることは何か。「子供たちが２０歳になるまで通う」。年に一度の再会を心に決めた。今年は石巻市で初詣にも出掛け、絵馬に「アメリカツアーで優勝できますように」と書き込んだという。「一番の夢は子供たちに優勝の報告をしに行くこと」。惜しくも、願いはかなわなかったが、約束を果たす日は確実に近づいてきている。

　今季２度目のベスト１０。それも、前回とは一味違う内容に自信が漂う。２位に入った昨年１０月のシュライナーズホスピタル・オープンは首位とは６打差。２打差まで詰めた今大会は、一緒にラウンドした優勝者のプレーも肌で感じることができた。「良いプレーができたら、優勝できるというのを近くで見られた。常にこういう戦いをやっていれば――」。確かな手応えとともに石川は次なる舞台へと向かった。

　【石川の米トップ１０】

　☆ブリヂストン招待４位（１１年８月～）　米ツアー初の最終日最終組でプレー。首位のアダム・スコットと１打差でスタートし、その差を維持したまま前半を折り返す。しかし、１４、１５番でパットを決めきれず引き離された。

　☆プエルトリコ・オープン２位（１２年３月）　最終日は３打差の５位でスタート。６８で通算１４アンダーの首位タイでホールアウト。しかし後続のジョージ・マクニールが通算１６アンダーまで伸ばし、２打差をつけられて米ツアー自己最高の２位。

　☆シュライナーズホスピタル・オープン２位（１３年１０月）　５位から出た最終ラウンドで、８バーディー、２ボギーの６５。パーオンを逃したのは２回のみとショットがさえた。首位と６打差ながら２位は自己最高に並ぶ成績。