葛西　４１歳７カ月最年長Ｖ「ベリーベリーベリーハッピー」

ジャンプ個人第１３戦でＷ杯史上最年長となる優勝を果たし、表彰式で笑顔の葛西紀明（中央）

ノルディックスキーＷ杯ジャンプ個人第１３戦

（1月11日 オーストリア・バートミッテルンドルフ＝ＨＳ２００メートル、Ｋ点１８５メートル）
　ジャンプ界に新たな伝説が刻まれた。冬季五輪史上最多となる７度目の代表に決まっている葛西紀明（土屋ホーム）が、４１歳７カ月のＷ杯最年長優勝を成し遂げた。１回目に１９６メートルを飛んでトップに立つと、２回目も１９７メートルで合計３９１・６点。０４年２月のパークシティ大会（米国）以来１０シーズンぶりの優勝を飾り、岡部孝信が持っていた３８歳４カ月の最年長記録を更新した。船木和喜と並んでいた日本人のジャンプＷ杯通算勝利数も１６勝で単独最多となった。

　その偉業を称えるのに敵も味方もなかった。何度も右拳を握り締めて喜ぶ葛西の元に、他国のライバルたちが次々と駆け寄ってお辞儀をした。数え切れないほどのオーストリア国旗もはためいて祝福。その中に日の丸を見つけ、葛西は万感の思いをかみしめた。

　テレビインタビューでは「ベリーベリーベリーハッピー」と答えた。きっと「ベリー」を何回繰り返しても足りなかったに違いない。そして「またあした（第１４戦）も勝ちたい」と長い現役生活を支えてきた飽くなき闘争心ものぞかせた。

　着地を決めた瞬間には、コーチボックスでも他国のコーチ陣が派手にバンザイをしていた。「昔一緒に戦っていた仲間がコーチになっていたり、みんな葛西を応援してくれている」。日本の横川朝治ヘッドコーチが語っていたように、誰もが我が事のように喜んだＷ杯最年長優勝だった。

　葛西が初参戦したのは、まだバブル時代の８０年代のことだった。８９年１２月のサンダーベイ大会（カナダ）から２５年、積み上げてきた試合数は４３９試合に上る。誰よりも多く出場し、今なお最前線で戦っているからこそ、各国で「レジェンド」と呼ばれて尊敬される。ラージヒルよりも大きく、ヒルサイズ１８５メートルを超えるフライングヒルでの戦い。恐怖心を感じさせることなく、若干の追い風の中で１９６メートル、１９７メートルとハイレベルなジャンプをそろえた。

　昨年８月のグランプリ白馬大会で同シリーズの最年長優勝を達成。冬シーズンも開幕から１桁順位を重ね、１２月の個人第６戦で最年長表彰台をマークした。かつてない好調のシーズンで、とうとうつかんだ表彰台のど真ん中だった。

　冬季五輪史上最多となる７度目の五輪もあと１カ月に迫っている。国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）の公式サイトでも特集記事が組まれ、現役続行にこだわり、世界中のファンに恩返ししようとする姿勢を称賛。その中で葛西は国際舞台で戦い続ける理由を「まだ五輪で金メダルを獲っていないから」と答えている。

　「今季は調子がいいし、（金メダルに）手の届きそうなところまで来た」。日本のメダル候補は高梨沙羅だけではない。不死鳥のごとき４１歳を忘れてはいけない。

　◆葛西　紀明（かさい・のりあき）１９７２年（昭４７）６月６日、北海道下川町出身の４１歳。９４年リレハンメル冬季五輪団体銀メダル。世界選手権では通算６個のメダルを獲得。ソチ五輪で７大会連続となる代表入りを果たした。北海道・東海大四高出、土屋ホーム。１メートル７７、６２キロ。