森田９バーディー奪首　さくらと同組で爆発６４

森田理香子は１５番ホール、長いバーディーパットを沈めガッツポーズ

女子ゴルフツアー　大王製紙エリエール・レディース第３日

（11月23日 愛媛県松山市　エリエールゴルフクラブ松山＝６４４２ヤード、パー７２）
　賞金女王争いで２位につける森田理香子（２３＝リコー）が、同首位の横峯さくら（２７＝エプソン）との同組対決に完勝し、通算１２アンダーで５位から首位に浮上した。長いパットが次々と決まって２度の３連続を含む９バーディー、１ボギー。コースレコードを１打塗り替える６４をマークした。６８で回った横峯は森田と４打差の５位。森田が優勝し、横峯が４位以下なら、賞金レースは再び順位がひっくり返る。
【第３Ｒ成績】

　競う相手がいるから輝きも増す。森田の１５番がその典型だ。横峯が２０メートルのバーディーパットを沈めた後に、１５メートルのスネークラインをねじ込んだ。瀬戸内海の島々が望めるホールで起きた超ロングパットのバーディー競演。大観衆が沸いたのは当然のことだった。

　「さくらさんのパットが入った時は凄いなあと思いました。（自分のパットは）うわーって感じ。たまには自分もやるなって」。１５番だけでなくこの日はパットが絶好調。１番で６メートル、２番で８メートル、３番で３メートルを決める３連続バーディーで幕を開けた。

　ライバルとの同組に心が穏やかだったわけではない。「それは必ず意識します」と正直に打ち明ける。ただし、成長著しい京都生まれの２３歳は、直接対決でプレーが乱れるほどヤワではなかった。「同組になるのは自分にも頑張れと言われていると思って」。ここ数試合ははじけきれないスコアが続いたが、女王レースの再逆転がかかった局面で、今季自己ベストでコースレコードの６４を叩き出した。

　シーズン佳境に入り、仲間の大切さをあらためて感じている。服部、若林ら岡本綾子門下生は、それぞれ自分の似顔絵が入ったボールを使っている。ところが、森田だけはゴリラのイラスト。「ゴリラのように飛距離が出るから」という。こんなジョークのやりとりができる仲間と、連日のように夕食を共にする。「ゴルフを忘れられる」ことで、本業に集中できている。

　今季４勝目に王手をかけた最終日を、こう位置づけて戦う。「年１勝しかできなかった自分が今季は３勝。いろんな勝ち方を勉強して、また違ったプレッシャーの中でさせてもらえる」。タイトル争い終盤戦で１勝を挙げれば、それこそ女王の肩書にふさわしい優勝になる。