日体大　福士　最悪の一日に誓った「最高の結末」

第８９回箱根駅伝

　昨年１月３日は、日体大の福士優太朗（４年）にとって、最悪の一日だった。体調不良を誰にも知らせず走った６区は区間最下位。６４年連続出場だったチームは史上ワーストの１９位に沈んだ。

　その責任を感じる以上に衝撃だったのは、ゴール後の大手町で別府健至監督（４６）が下した決断。つまり、１学年下の服部翔大（３年）が主将に選ばれたことだった。

　「日体大のエースで主将になる、という夢がついえてショックだった」。中学３年時に１５００メートルの記録会で全国２位となった日体大の健志台キャンパスは、ずっと憧れであり目標だった。兵庫の強豪・西脇工から迷わず進学。だが、その強い思いを監督にぶつけ、主将就任を訴えた３日の夜、「４年生には任せられない」という言葉と現実にまた、衝撃を受けた。

　新主将に選ばれた服部は、レースの２週間前に父・重夫さん（享年５０）を亡くしながらチームメートにそのそぶりすら見せずに、１区を区間２位で走っていた。「服部の気持ちを知らなかった自分が情けなかった」。だからこそ誓った。「チームを支えるのは４年生。腐ったら悔いしか残らない」。他のメンバーが１０キロ走るところは１４キロに、３０キロ走るところは３６キロに延ばし「結果で見返す」ことだけを目標にした。

　４月には西脇工時代の恩師・渡辺公二氏が特別強化委員長に就任。「おまえは３年生に負けるような選手じゃない」という言葉にも刺激された。迎えた箱根の予選会。全体１４位で走った福士の走りは、６５年連続出場につながった。「今まで甘かった自分に気づいた。最後の箱根は悔いなく走りたい」。最悪だったあの日から、もうすぐ２年。４区を走る２日とゴールの３日は、最高の日になると信じている。